柳彦卿将自己关在户部衙门的廨房里，几乎足不出户。他带着几名绝对信得过、从吏部带来的书吏，一头扎进了浩如烟海的陈年账册之中。
越看，越是心惊。
盐税账目，漏洞百出。两淮盐场年产盐额与实收盐税对不上，差额高达三成，这些“消失”的盐，去了哪里？茶引发放混乱，许多银票最终落入了与权贵有千丝万缕联系的“茶商”手中，他们低价购入，高价卖出，利润大半中饱私囊。商税账册更是糊涂账，各地钞关——征税关卡上报的数目与商人实际缴纳的，往往相差数倍。
而田赋丁银的册子，更是触目惊心。玉京周边，许多“万亩良田”在册上登记为“贫瘠山地”，税率极低。江南富庶之地，拥有良田千顷的豪绅，其名下田产竟能“合理”地分散到数十个远房亲戚、甚至家奴名下，每户都不超过“免税”额度。而真正耕作的佃户、自耕农，却承担着最沉重的赋税。
“积弊至此，国何以堪？”柳彦卿放下账册，揉着刺痛的太阳穴。
“大人，”心腹书吏低声禀报，“右侍郎郑大人求见，说是……有要事相商。”
郑有光，户部右侍郎，赵有年的心腹，在户部经营十五年，门生故吏遍布。柳彦卿上任后，他表面恭敬，实则处处掣肘。
“请他进来。”
郑有光满脸堆笑地进来，手里捧着一本册子：“尚书大人，这是下官整理的‘下半年国库用度预估’，请您过目。边军饷银、漕运修缮、宫中用度……样样紧要，可国库……唉，难啊。”
柳彦卿接过，扫了一眼，数目庞大，但列支模糊。“郑侍郎，这些用度，可有细目？比如边军饷银，各镇分别多少？漕运修缮，哪段河道，用料几何？”
“这……往年皆是如此预估，具体用度，兵部、工部还会有详细奏请。”郑有光滴水不漏。
“往年是往年。”柳彦卿放下册子，“从今年起，户部拨款，需见详细预算，事后需有核销。每一文钱，都要花在明处。另外，盐茶专卖的账目，我看问题不小。即日起，暂停新发盐引、茶引，待账目厘清再说。”
郑有光笑容一僵：“大人，这……盐茶乃朝廷重要税源，骤然停止，恐生变乱。且各地盐商、茶商已预付货款，若不能及时提货，必生事端。再者……许多引票，已由宫中贵人、朝中同僚预定，这……恐难收回啊。”
这话软中带硬，既是威胁，也是提醒。
“预付货款，可暂存户部，厘清后多退少补。宫中、朝中预定……”柳彦卿抬眼，目光平静却带着压力，“可有陛下旨意，或衙门公文？若无，便是私相授受。郑侍郎，你说，是这些‘私相授受’要紧，还是国库空虚、边关无饷要紧？”
郑有光脸色发白，讪讪退下。
柳彦卿知道，这只是开始。他触及的利益太深，反扑会很快到来。
他不再等待，开始依据妹妹的草案和查账所得，起草那封注定要震动朝野的《税制革弊疏》。白天查账、应付部务，夜晚挑灯疾书。每一组数据，都反复核对；每一条建议，都仔细推敲其可行性、可能遇到的阻力及应对之策；对江淮试点的步骤、人员、监督，更是规划得细之又细。
他还要秘密联络几位志同道合的同僚——都察院的铁面御史韩文渊（曾一起扳倒周延），翰林院以清贫耿直着称的学士李文山，以及因在江淮推行“考成法”而与柳彦卿结下战斗情谊的扬州知府刘靖。
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