三月廿五。
苏州城一年一度的“蚕花诞”将至，这是祭祀蚕神、祈求丝业兴旺的重要民俗节日，也是苏州最热闹的时分。按照惯例，届时会有盛大的庙会、巡游、饰品展销。今年御驾在此，苏州府更是准备大操大办，一则迎和上意，二则也是展示地方富庶、政通人和。
就在府衙为“蚕花诞”忙碌时，一个不大不小的“意外”发生了。
苏州府库下辖的“常平仓”——用于平抑粮价、赈济灾荒的粮仓，在例行盘查时，被发现一个小仓廪的存粮，与账目有近五百石的差额。事不大，若在平时，或许就“损耗”二字遮掩过去了。但此时御驾在此，主持清查的又是户部随行官员，事情立刻被报了上来。
负责“常平仓”的仓大使是个老油子，一口咬定是“鼠耗雀食，加之近日阴雨，略有霉变”。但户部官员不是傻子，五百石不是小数目，坚持要细查。这一查，就牵扯出了负责采购这批粮食的粮商，以及批准此笔采购的府衙户房书吏。
粮商是“永丰号”，东家姓孙，是“锦云堂”钱不多的小舅子。而那户房书吏，则是刘同知的远房表侄。
事情似乎朝着常见的官商勾结、侵吞仓粮的套路发展。刘同知闻讯，立刻“大义灭亲”，将那书吏停职看管，并表示要严查“永丰号”。钱不多也立刻撇清关系，声称对此事毫不知情，是内弟胡作非为。
眼看又要拿几个小虾米顶罪了结，柳念薇却在这时，通过翠珠，向那位负责清查的户部官员“无意”中透露了一个信息：她前几日听市井闲聊，说“永丰号”孙老板，最近在码头“漕帮”罗胡子那里，租用了好几条货船，说是要运一批“苏作家具”去松江。可这个时节，并非家具运输旺季。
户部官员心领神会，立刻派人盯住码头和“永丰号”。果然发现，“永丰号”仓库里堆的并非家具，而是一袋袋粮食！看麻包样式，竟与常平仓丢失的那批有几分相似！更关键的是，他们运粮上船的时间，非常仓促，像是要赶在什么节点之前。
消息走漏，“永丰号”和码头顿时紧张起来。罗胡子派手下阻拦盘查，与户部带来的差役几乎冲突。刘同知闻讯赶来“调解”，话里话外却暗示户部官员不要“小题大做”，“影响地方安定”。
事情闹到行宫。景和帝正与几位大臣商议“蚕花诞”事宜，闻报，面沉似水。
“常平仓粮，关乎民生根本。短缺五百石，已非小事。如今粮在商户，运输匆忙，地方官员又诸多维护……刘同知，你给朕解释解释，这是怎么回事？”
刘同知冷汗涔涔，跪地辩解：“陛下，臣……臣实不知详情，或是有奸商欺瞒，臣已命人严查……”
“严查？等你查清，粮食是不是已经运到海上，找不着了？”景和帝冷笑，“赵锋！”
“臣在！”侍卫副统领赵锋出列。
“着你立刻带人，查封‘永丰号’所有仓库、店铺！码头漕帮船只，一律暂扣，无朕手令不得离港！涉事粮商、船主、及相关胥吏，全部收监，分开严审！朕倒要看看，这苏州府的税，到底有多浑！”
“臣遵旨！”
雷霆手段，毫不留情。赵锋带着禁军，如狼似虎直扑“永丰号”和码头。钱不多、罗胡子等人措手不及，仓皇之下，许多未来得及转移或销毁的账本、信件、货物，被搜了出来。
柳念薇没有亲临现场，她在行宫内，听着不断传来的回报。
“报！永丰号库房搜出账册，记载与府衙多位官吏，有‘节敬’、‘炭敬’等银钱往来，数额巨大！”
“报！漕帮船只夹层内，发现私盐百斤！”
“报！码头力夫指认，前几日永丰号运上船的，除了粮食，还有数十箱沉重木箱，不知何物！”
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