京郊的“小院”远比柳清预想的阔气。
飞檐勾连，假山层叠，引来的活水在亭台下聚成一池寒碧。
这不像休养的居所，倒像哪位权臣避世的别业。
乔慕别一身玄色斗篷，亲自陪柳清用了一顿简单的午膳。
席间，他语气温和地告知：
“舅舅，外甥稍后需入宫述职，陛下召见，耽搁不得。日后公务缠身，恐怕不能时常前来探望。好在城中亦有宅邸，往来还算便宜。”
柳清握着乌木箸的手指紧了紧，又松开。
这般年纪，在京中不仅有如此气派的别业，更有城中宅邸，还能得陛下亲自召见……昀儿的“仕途”，似乎顺利得让他心里发沉。
他放下筷子，脸上并无喜色，反添了一层更深的不安。
“昀儿……”
他声音干涩，“有件事，舅舅一直……没来得及告诉你，也是舅舅的失职。”
他抬起眼，目光里仍有忧伤。
“我们柳家，有祖训。族中男子……不得读书，不可科举，不入仕途。”
话音落下，膳厅内静了一瞬。
乔慕别执汤匙的手稳稳地将最后一口汤送入口中，放下，动作不见半点迟滞。
他取过素绢，慢条斯理地拭了拭唇角，这才抬起眼。
他想起柳照影那模仿自己、却终究带着骨头的字迹，心下掠过一丝冰冷的比较。
面上却露出恰到好处的、带着些许自嘲的了然：
“舅舅放心。外甥并非科举正途出身，不过是于草木之道上略通一二，蒙陛下不弃，授了个‘访花使’的闲职，为宫中寻选些奇花异草罢了。算不得违逆祖训，更入不了真正的仕途。”
柳清看着他过于平静的反应，心头那点微弱的期待彻底熄了，只剩下更深的无力。
这孩子，心性之坚，远超他的预料，也……更让他感到一种摸不着边的疏离。
气氛闷着。
柳清像是想敲破这闷壳，又带着几分难为情，从怀里摸索出一把黄铜钥匙，小心翼翼地推到乔慕别面前。
“昀儿，舅舅还有个不情之请……我、我惦念着江宁铺子里那些孤本，那些花草图册……”
“还有些罕见难寻、记载各地异闻的残谱风物志……是过往进货时听人说价值极高进的。”
他脸上泛起窘迫的红晕，
“我只识得些简单账目，却……写不来文章。想托人带个信给隔壁王掌柜，把这钥匙捎去，劳他把我那些书……寄来。”
乔慕别目光在那把旧钥匙上停了一瞬，没有立刻应声。
他心里飞快盘算：
这些“孤本”、“残谱”里，会不会夹着柳氏不愿人知的旧事？
让它们汇到柳清手里，是福是祸？
但这会儿摇头，只怕柳清心里更要七上八下。
权衡只在刹那。
他脸上旋即绽开温和的笑意：
“此乃小事，舅舅何须介怀。”
目光转向影七，
“按舅舅的意思，修书送钥，快马送往江宁。”
语气自然地补上一句，
“将书目抄录回来，舅舅的珍藏，或可供我参详。”
——得盯着。
影七无声领命，接过钥匙，退下去操办。
心里却嘀咕起来：
写文章？
我哪会这个！
还得找影九帮忙。
还得抄书目……
主子这是，要过目。
柳清看着影七离去，心头一松，随即又被更大的空茫淹了。
他望着窗外精致的亭台水榭，下意识地搓着指节的红痣，这院子太静了，静得能听见自己的心跳，一声声，都像是在这空旷里迷了路。
他需要再多些的活气，需要再多些毛茸茸的热闹。
他沉默了片刻，声音低了下去，带着试探，更像为自己找点依托：
“昀儿……这院子太大，太空了。舅舅在江宁时，惯常给那些无家可归的猫儿一口饭吃。”
他目光扫过脚边篮子里安睡的茉莉和猫崽，“不知……不知能否在这里，也多施舍几只？”
他的眼神怯怯的，带着尚未从“抛弃”打击中恢复的脆弱，像只惊弓之鸟，想靠护着更弱小的活物，来暖一暖自己，也在这陌生地界寻个念想。
乔慕别看着他这副全然依赖、将自己置于他掌心之下的驯顺姿态。
本已到嘴边的、关于“安心静养，勿惹闲事”的话，在舌尖转了个圈，又咽了回去。
也罢。
他心下转念。
