明月殿的宫门，守卫虽撤，那两扇大门却依旧紧闭着，如主人未曾舒展的眉心。
宫人通报后，乔慕别在殿外静立片刻。
门从内里悄无声息地打开一条缝，露出宫人半张谨慎的脸。
见是他，忙将门大开，无声行礼，引他入内。
往昔那缕红梅冷香，已然不见。
他目光掠过一处，那株曾被陛下赏赐、据说能永不凋零的贡梅，不知何时已彻底枯死，连根掘去，原地新植了几株梅苗，纤弱枝桠在穿堂风中打着颤。
闻人渺静坐于窗畔棋枰前，并未束冠，墨发仅用一根玉簪松挽着，几缕碎发垂落颈侧。
一身月白常服，衬得他脸色愈发苍白，似久不见光。
“儿臣，拜见父后。”
乔慕别依礼躬身。
闻人渺抬眸，目光落在他依旧裹着的玄色斗篷上，眼底掠过一丝不易察觉的疼惜。
这孩子，江南一行如此操劳，伤寒未愈么？
还是京中已入秋，他畏冷？
瞧着清减了些，越发沉稳了，却懂事得从不说。
“回来了。”
声音带着一丝沙哑，
“江南……一切可好？”
“劳父后挂心，诸事已毕，尚算顺遂。”
乔慕别在他对面坐下，目光扫过棋枰上零落的残局。
“慕别此行……沉稳了许多。”
闻人渺的目光掠过他耳垂那点熟悉的红痣，
“瘦了。”
这声关乎形貌的轻叹，落入乔慕别耳中，却激不起半分涟漪。
这般示弱，是真心疼惜，还是另一种更高级的、试图用温情捆绑他的手段？
他从袖中取出那枚素面白玉环，指尖摩挲过温润的玉质，双手奉了过去。
“父后之前所赐，儿臣完璧归赵。”
自此，两清。
闻人渺的视线落在玉环上，却并未伸手去接。
他沉默了片刻，才缓缓道：
“此物既已予你，便是你的。连同它背后那些……微末人脉，你也一并留着吧。或许……日后能用得上。”
乔慕别的手，在半空停顿了一瞬。
他心头沉了沉，面上不显，从容将玉环收回袖中。
“儿臣，谢父后厚爱。”
“你献给陛下那幅画……以江南金石为彩，绘红梅傲雪……陛下，想是明白了你的心意。”
闻人渺的声音低了些，带着一种复杂的喟叹，
“只是，不必为我如此的。慕别。”
只是交易罢了。
乔慕别心下冷然。
“那四季梨幼苗，枝干虽纤细，风骨却似更……遒劲些。”
闻人渺忽然转开话题，目光似是不经意地落在他面容上，语气带着一种刻意的随意，
“倒让父后想起，江南的柳枝，拂过梨花时，大抵便是那般韧而不折的姿态。”
乔慕别垂眸。
江南柳枝拂梨花……
是巧合，还是意有所指？
他是否在借此隐喻，敲打他，告诫他，莫要对父皇——
生出不该有的、属于“柳照影”的妄念与关注？
每一个字都仿佛成了需要拆解的字谜，他在这片语言的迷雾里，嗅到了试探。
殿内陷入短暂的沉寂。
闻人渺看着他低垂的眉眼，青年储君的风仪无可挑剔，可那过分挺直的脊背下，似乎总绷着一根看不见的弦。
“慕别，”
他声音放得更缓，如同怕惊扰什么，
“你年岁渐长，东宫……不可久虚。心中……可曾有过属意之人？”
乔慕别搭在膝上的手，指节无声收紧。
属意之人？
我的心早已被一个不能言说的名字烙穿。
婚姻？
不过是又一道华美的枷锁。
他抬起眼，看向闻人渺——
这个名义上“拥有”着父皇的人。
一丝尖锐的忮忌掠过，又迅速沉入眼底。
也罢。
既然永远得不到唯一的那轮烈日，那么娶谁，纳谁，都无所谓了。
他牵起唇角，露出一丝极淡、却恰到好处地糅合了赧然与回避的笑意。
“劳父后操心。”
他声音低了下去，
“儿臣近来……倒是想起一人。性子……颇为沉稳。”
闻人渺凝视着他脸上那抹罕见的、近乎“害羞”的神态，紧绷的心弦稍稍一松。
话题，终究还是绕不开那个最让人忧心的存在。
“慕别，”
闻人渺的声音沉缓下来，带着一种托付般的郑重，
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