李安在沼泽深处的探索无功而返，带回来的除了确认沼铜矿脉的存在，便是对混沌区边缘危险的深刻认知，以及红雅愈发明显的虚弱。
李安将那份担忧压在心底，如同处理一块不稳定的能量核心，小心翼翼地不去触碰。
然而，外界的压力从不因内部的困境而迟来。
就在他们返回工坊的第二天上午，一名不速之客踏着吱嘎作响的木板桥，出现在了鳞渊村。
来人身穿提赛列王国低级税务官的制式灰袍，面料粗糙，却浆洗得笔挺，透着一股刻板的威严。
他眼神浑浊，眼袋深重，嘴角习惯性地下撇，仿佛世间万物都欠着他一笔税款。
他身后跟着两名身穿皮甲、腰佩长剑的士兵，眼神倨傲地扫视着鱼人村落，毫不掩饰其中的轻蔑。
“这里，就是‘星辰阁’？”
税务官的声音尖细，带着公事公办的冰冷，他手中拿着一份卷宗，上面盖着提赛列的纹章。
李安从工坊中走出，红雅下意识地站到他身侧稍后的位置，鱼人们则在不远处停下手中的活计，沉默地注视着这边，空气中弥漫着紧张。
“我是李安，星辰阁的负责人。”
李安平静地回答，右眼扫过对方袍角不易察觉的污渍和士兵武器上崭新的磨痕，并非精锐，但代表着王国的脸面。
“沃尔特，灰岩镇税务所，二级税务官。”他自我介绍。
同时展开卷宗，“根据王国《新兴技术作坊管理条例补充细则》，现对‘星辰阁’进行首次季度技术监管核查，并征收当季‘技术监管税’二十五枚金币，或等值资产。”
二十五枚金币！李安心头一沉。
这几乎是他完成锈刃会订单所得金币报酬的一半。
星辰阁刚刚起步，每一枚金币都至关重要。
“税务官大人，”李安维持着表面的镇定，“星辰阁注册不过半月，首个季度尚未结束，为何此时征税？”
“而且，注册时应该已缴纳了首年费用。”
沃尔特嗤笑一声，手指敲了敲卷宗：“首年费用是首年费用，技术监管税是技术监管税。”
“按季征收，这是新规。至于时间？”
他浑浊的眼睛里闪过一丝狡黠，“王国关心的是税收的及时性，而非你作坊的经营周期。怎么，刚挂牌就想抗税？”
他身后的士兵适时地向前半步，手按在了剑柄上。
李安沉默了片刻。
他注意到沃尔特的目光几次不经意地扫过工坊内部，尤其是在那被废料虚掩的监控徽章方向停留了一瞬。
这不是简单的征税，更像是一次试探，一次警告。
提赛列的手指，已经透过灰岩镇，轻轻搭在了星辰阁稚嫩的脖颈上。
硬抗是下策。
星辰阁还没有对抗提赛列官方，哪怕只是一个低级税务官的资本。
“星辰阁依法经营，自然不会抗税。”
李安转身走进工坊，从隐藏的暗格中取出钱袋，数出二十五枚金光闪闪的钱币。
金币碰撞发出清脆的声响，每一声都敲击在他的心上。
这是他计划用于购买一批优质星纹铁和补充隐形鳞粉的资金。
他小心翼翼地将金币递过去，仿佛手中捧着的是一颗无比珍贵的宝石。
沃尔特见状，毫不犹豫地伸出手来，如饿虎扑食般猛地一抓，动作干脆利落、一气呵成。
