“没有代价。”蝮蛇的回答出乎意料，“至少，不是你需要支付的代价。”
那双纯黑的眼睛再次看向李安，这一次，李安感觉到了一种更深层的注视，不是在看他的外表，而是在观察他体内的某种东西。
万象锻炉在封印深处，传来一阵极其微弱的悸动。
“你的存在本身，就是我支付的报酬。”蝮蛇说，“观察一个‘变数’的成长轨迹，记录他在绝境中做出的每一次选择，分析他的思维模式如何受环境与能力影响而演变。
这些数据，对于研究生命本质的我来说，价值远超过一块残破的水晶。”
李安沉默了。
他想起影说过类似的话，视他为珍贵的“异常参数复合样本”。
现在蝮蛇也这么说。
他似乎变成了某种稀有实验品，被更高层次的存在争相观察记录。
这种感觉比死亡更令人窒息。
“疤面的问题，你已经回答了。”
李安压下心中的不适，将话题拉回正轨，“生产线是编织者行会的，不是你的。”
“我会把这个答案带回去。”
“你可以这么说。”蝮蛇点了点头，“但如果你真想帮助那个失败品，如果你想真正理解锈蚀峡谷正在发生什么，我建议你使用这块水晶。”
他的手指在晶体表面轻轻一点。
淡金色的光芒骤然增强，随后在空中投射出一幅模糊的全息图像。
图像中是一片废墟，隐约能看出是某种工厂的结构，但已经严重损毁。
在废墟中央，有一个巨大的、如同生物心脏般搏动的肉瘤状物体。
“那是第七沉降坑三年前的样子。”蝮蛇说，“生命编写工厂的核心。
它没有完全被摧毁，只是进入了休眠状态。而最近，它又开始活跃了。”
图像变化。
新的画面中，肉瘤表面裂开了无数细小的缝隙。
从缝隙中，流淌出黏稠的、闪烁着微光的液体。
那些液体在地面上蔓延，所到之处，金属结构开始扭曲、生长，仿佛拥有了生命。
“疤面以为自己在调查一个已经废弃的试验场。”
蝮蛇的声音里终于透出了一丝凝重，“但他错了。”
“编织者行会从未真正放弃这里。”
“他们只是在等待，等待一个足够强大的‘载体’，来激活下一阶段的实验。”
“下一阶段是什么？”李安问。
“我不知道。”蝮蛇坦诚得令人意外，“编织者行会的计划，从来不是单一线性的。”
“他们会在同一个地点埋下多个实验方向，让它们自然竞争、演化，最后观察哪一种能在资源竞争中存活下来。”
“锈蚀峡谷的试验场，至少同时在进行七种不同的生命编写项目。”
他关闭了全息图像。
“疤面是第三代稳定个体，属于‘肉体适应性进化’项目。”
“第七沉降坑的工厂核心，属于‘机械与有机融合’项目。”
“而你之前在腐化菌园摧毁的源初菌株，属于‘生态寄生控制’项目。”
蝮蛇每说一个项目，李安的心就沉一分。
这些项目单独来看已经足够危险，而它们竟然在同一个区域同时进行。
锈蚀峡谷本身，就是一个巨大的、活着的实验室。
而所有生活在其中的人，包括疤面，包括那些拾荒者，甚至包括刚刚抵达不久的李安，都是实验的一部分。
“你为什么告诉我这些？”李安再次问出这个问题，但这次语气完全不同了。
“如果你真是纯粹的研究者，你应该保持中立观察，而不是介入。”
仓库陷入短暂的沉默。
灯光第三次闪烁，这次持续的时间更长，空气中甚至能听到细微的电流嘶鸣声。
“因为实验失控了。”蝮蛇终于说出了关键，“编织者行会的监控系统，在四十七标准日前失去了对锈蚀峡谷试验场的全部联系。”
“不是被破坏，而是被……隔绝。某种力量在试验区周围构建了一个信息屏障，将所有外部观测都屏蔽了。”
