寒霜历，1138年深秋。
北境的风像钝刀子，刮在脸上，带着湿冷的寒意，能透进骨缝里。铁砧镇镇务所的门槛，比陈默记忆中的要高一些，或许是他自己的脊梁，不如当年那般挺直了。
他沉默地将一枚暗金色的、边缘带着细微熔蚀痕迹的勋章，放在油腻的木制柜台上。
勋章上，交叉的盾剑图案环绕着三颗星辰，代表着在火元素位面熔岩壁垒立下的、用血肉铸就的三等战功。
柜台后，肥胖的书记官抬起眼皮，漫不经心地瞥了一眼，手指都没动一下。
“姓名？”
“陈默。”
书记官慢腾腾地翻着一本厚厚的名册，指甲缝里塞满了黑色的污垢。
“哦，陈默……熔岩壁垒第三中队，是吧？”他拖长了腔调，像是一条冰冷的蛇在嘶鸣，“三等战功，按例，抚恤金是50枚金币。”
陈默的心，稍稍落下了一分。50枚金币，足以让艾莉娅和孩子们度过好几个温暖的冬天，修补漏雨的屋顶，或许还能给陈星买一把像样的训练木剑，给陈月扯几尺新布做裙子。
但书记官的话锋紧接着一转，带着一种习以为常的冷漠：
“不过嘛，你也知道，北境这些年，不容易。王国财政吃紧，各项拨款，那都是层层审批，层层……嗯，你明白的。”
他抬起肥胖的手指，从柜台下的抽屉里，数出五枚颜色暗淡的银币，叮当作响地推到陈默面前。
“先拿着这些，应应急。剩下的，等下一季度的款项下来了，再给你补上。”
五枚银币。
陈默的目光，落在那一小堆寒酸的银币上。它们冰冷的光泽，甚至不及他左臂那道至今仍在隐隐散发余热的灼痕万分之一的滚烫。
五十枚金币，变成了五枚银币。
他仿佛又回到了那个熔岩奔腾的地狱。耳边是元素生物的咆哮，是战友临死前的怒吼，是“不动山”盾牌在熔岩巨兽爪下发出的、令人牙酸的扭曲声。他用几乎被熔化的左臂，挡住了那毁灭性的一击，为身后的同伴争取了最后一线生机。那深入骨髓、永无止境的灼痛，每一个阴冷夜晚的折磨，就只值……五枚银币？
他的指关节，因为用力而微微发白，但他脸上，没有任何表情。没有愤怒，没有质问，甚至连一丝涟漪都没有。只有一种更深、更沉的疲惫，从骨头缝里渗出来。
他伸出手，将那五枚还带着书记官指尖油腻温度的银币，一枚一枚地，捡了起来，握在掌心。冰冷的触感，刺痛了他掌心粗糙的老茧。
“手续。”书记官推过一张表格，指了指下方。
陈默拿起笔。他的右手很稳，曾经能精准投掷破甲矛贯穿元素核心的手，此刻写下自己的名字，却感觉比举起千钧盾牌还要沉重。
他没有再看那书记官一眼，转身，走出了镇务所。
门外，几个穿着破旧皮甲、和他一样刚退役不久的老兵聚在一起，看到他出来，目光复杂地扫过他空瘪的钱袋和自然微蜷的左臂，有人同情地别过脸，有人则露出一丝近乎残忍的了然。
“妈的，老子好歹还能去矿洞卖力气，默哥你这手……”一个缺了只耳朵的汉子嘟囔着，没再说下去。
陈默像是没听见，径直穿过人群。阳光照在他身上，却感觉不到丝毫暖意。那五枚银币，在他的掌心里，仿佛烙铁一样滚烫。
他沿着记忆中的青石板路，走向镇子边缘那个小小的家。越是靠近，脚步却越是缓慢。
他该如何面对艾莉娅那双总是带着温柔笑意的碧绿眼眸？该如何回答陈星关于“英雄父亲”的崇拜提问？又该如何解释，他甚至连给体弱的小女儿陈月买一瓶最基础滋养药剂的余钱都没有？
