希望谷在一种外松内紧的态势下，度过了表面平静的一日。谷民们照常劳作，孩子们在启明书院的地基旁嬉笑追逐，商业街依旧热闹。只是，有心人便会发现，巡逻队伍的频率更高了，谷口及几处要道的岗哨增添了人手，并且换上了秦烨从亲兵中挑选的最为机警可靠之人。
清晨的雾气尚未完全散去，韩冲已带着三名乔装改扮、精于侦查与隐匿的好手，牵着驮了简单行囊的健马，静悄悄地离开了希望谷。他们的目标是并州城内的“隆昌货栈”。秦烨给他们的命令清晰而严峻：查明货栈背景、近期可疑交易、特别是与“黑石口”方向相关的任何信息，以及……尽可能查清那批“金属”的真面目和来源。韩冲深知此行关系重大，临行前，秦烨只拍了拍他的肩膀，沉声道：“安全第一，情报第二。若事不可为，即刻撤回。”
送走韩冲，秦烨回到郡主府书房。林晓晓正在那里，对着封地舆图，用炭笔将发现毒草的地点与王老五所述遇袭的大致区域（黑石口附近）分别标记出来。两个区域相隔不近，但都位于希望谷的北方辐射范围。
“单从地理上看，似乎没有必然联系。”林晓晓蹙眉道，“但时间太过巧合。有没有可能，这是两拨不同的人，在做不同的事，却恰好在这个时间段，将触角伸到了我们附近？”
秦烨走到她身侧，目光凝注在地图上：“也可能，是同一股势力，在做两手准备。一手用阴损手段（毒草）缓慢侵蚀，破坏我封地根基；另一手，则在更外围进行某种见不得光的交易或行动。王老五的马车，或许只是意外闯入了他们的行动范围，或是……他们内部起了龃龉，黑吃黑。”
“那劫杀者臂缠黑布带……”林晓晓沉吟，“像是某种临时或固定的标识。韩冲此去，若能查到货栈与何方势力勾连，或许能有些眉目。”
正说着，门外传来轻轻的叩击声。是周钧。
“郡主，侯爷。”周钧进门，面色不算轻松，“鹰嘴崖及周边区域的毒草已基本清除完毕，撒了石灰，也按您的吩咐移栽了本地顽强的草籽。不过，我们在更偏远的西侧一处人迹罕至的山涧边，又发现了一小片。已经处理了。另外……”他略一迟疑，“负责清理的弟兄中，有两人今日清晨起来，手上接触过毒草汁液的地方，起了些红肿小疹，瘙痒难忍。医士看过了，说不算严重，敷了草药，但需观察。”
林晓晓心下一凛。这毒草不仅危害其他植物，对人也有轻微的毒性！幸好发现得早，处理时也强调了防护，否则后果不堪设想。
“让医士密切留意，所有接触过毒草的人，身体有何异状，即刻上报。所需药材，优先供应。”林晓晓立刻道，“另外，传令下去，再发现任何不认识的奇异植物，尤其是成片导致周边草木萎靡的，严禁徒手触碰，立刻上报。”
“是！”周钧领命，又道，“还有一事，今早负责巡哨东面山林的队伍回报，在距离谷口约十里的一片松林里，发现了几处不寻常的痕迹——有篝火熄灭后匆忙掩盖的痕迹，附近还有几个新鲜的、非本地常见的靴印，以及……丢弃的半个硬得硌牙的杂面饼子，看新鲜程度，不超过三天。”
有人曾在封地外围的深山里短暂隐匿！
秦烨眼神骤冷：“靴印形制如何？可能判断人数？”
“脚印较杂，但至少有两种明显不同的靴底纹路，初步判断不少于三四人。他们很小心，大部分痕迹都处理过，这些是疏忽遗漏的。”周钧答道，“已派人扩大搜索那一片区域，暂无更多发现。”
林晓晓与秦烨交换了一个眼神。这伙隐匿者，与毒草、与劫杀王老五马车的蒙面人，是否有关联？是同一伙人在不同地点活动，还是另有势力在窥探？
“继续搜索，但不要打草惊蛇。”秦烨命令，“加派暗哨，重点监控几条易于潜入的山道和峡谷。对近日所有进出谷的外人，包括行商、访客，都要进行更细致的盘查和记录，尤其是……查看他们是否携带了特别的种子或植物。”
“明白！”周钧肃然应道。
压力仿佛无形的网，正在慢慢收紧。希望谷如同一颗日益璀璨的明珠，引来的不只是赞叹，还有暗处的觊觎与毒刺。
午后，林晓晓强压下心中的纷乱，决定做点什么来提振士气，也让自己冷静下来。她再次来到了厨房。
这次，她要做点不一样的。利用空间甘泉和精心挑选的本地食材——新收的饱满山栗、晒干的甘甜枣子、以及今年第一批酿造的醇厚米酒，她准备尝试制作一种改良版的“栗子枣泥糕”。将栗子与枣子分别蒸熟捣泥，混合少许空间出产的优质蜂蜜和米酒调味，再裹上炒香的糯米粉，用刻花模具压制成精巧的糕点，上笼慢蒸。
香甜温润的气息逐渐从厨房弥漫开来，带着栗子的粉糯、枣子的甘醇和淡淡的酒香，令人闻之食欲大动，心神不自觉便安宁了几分。
