夜已深，希望谷的灯火大多熄灭，只余下郡主府书房一窗暖光，和谷口、石室等几处要害之地幽微的岗哨光芒。
府内一间加固过的地下石室，此刻被临时充作审讯之所。两名白日抓获的“樵夫”——实则是精通邪门术法的探子——被分开羁押。他们身上的符箓、粉末等物早已被搜走，单独封存。秦烨亲自负责审讯那名会使用符箓、看起来是头目的男子。林晓晓没有参与直接的审问，而是带着小白，来到了存放缴获物的偏室。
偏室内烛火通明，那些绘着扭曲符号的符箓、装着可疑粉末的纸包、黑色的细索以及那个从树下挖出的诡异陶罐，都被放置在一张铺了白布的长桌上。林晓晓没有立刻触碰，而是站在桌边，闭目凝神。
她将感知缓缓延伸向那些物品。不同于倾听生灵的心声，这些死物上残留的，是一种凝固的、充满恶意的“印记”或“余韵”。
符箓传来尖锐而混乱的“嘶叫”感，充满了破坏与诅咒的意图；粉末则散发着令人昏沉的“低语”，意图是“麻痹”与“衰败”；黑色细索的邪力最为顽固，像一条冰冷的毒蛇盘踞，传递出“束缚”与“汲取”的意味。
最后，她的注意力落在那只陶罐上。罐身符文鲜红如血，内里暗红色的黏稠液体在烛光下泛着诡异的光泽。当她将感知靠近时，一股强烈得多的、混合了“怨恨”、“腐败”与“侵蚀”的污浊意念猛地冲击而来！
这绝非普通的邪术物品！其中蕴含的负面能量和某种……类似“活祭”般的残忍气息，让林晓晓心神一震，脸色微白。她甚至隐约“听”到液体中无数细碎而痛苦的“哀嚎”余音。
小白立刻察觉她的不适，用毛茸茸的脑袋蹭了蹭她的手背，传递来担心的情绪。
“我没事。”林晓晓睁开眼，深吸一口气，压下心头的不适。她尝试调动一丝地脉灵气，缓缓包裹向陶罐。灵气与罐中污秽之力接触，发出细微的“滋滋”声，如同冷水滴入热油。罐中液体似乎微微沸腾了一下，那股恶意被稍稍压制，但核心的污浊依然顽固。
“这东西……像是用某种极其阴毒的法子炼制的‘污秽之源’，专门用来污染地脉节点或水源。”林晓晓对跟进来的秦烨低声道，“若是真让他们埋在选定的‘阴脉节点’（很可能对应希望谷地脉的某个薄弱或关键处），再配合其他符箓粉末，假以时日，确实能逐步败坏谷中生机，让作物枯萎，人畜染病。好险！”
秦烨脸色阴沉：“如此阴损，绝非寻常江湖术士或后宅妇人能弄到。必是黑巫殿的手笔无疑。”他看向林晓晓，“审讯有些进展，那人嘴硬，但另一个人（持索者）意志稍弱，熬刑不过，吐露他们是受雇于一个南边来的‘神秘客人’，报酬丰厚，只负责按图索骥，埋设器物，施法扰乱，不许多问。接头地点在并州城一家叫‘醉仙居’的酒楼后院。那个‘神秘客人’声音嘶哑，总是戴着兜帽，看不清面目，但……身上有檀香混合着一种淡淡的、类似药材腐朽的味道。”
檀香？药材腐朽？林晓晓蹙眉，这描述有些模糊。
就在这时，负责看守院落的亲卫前来禀报，说周钧有急事求见。
周钧带来一个意外的消息：“郡主，侯爷，那两名俘虏……方才看守的弟兄听到他们似乎在低声念诵什么，紧接着，两人突然口鼻流血，浑身抽搐，不过几息功夫，就……就没气了！仵作初步查验，像是中了某种潜伏的剧毒，或是被下了禁制，一旦被俘超过一定时限或试图吐露关键，便会发作。”
灭口！行事如此狠辣决绝！
“看来他们背后的主子，根本没打算让他们活着回去。”秦烨语气冰冷，“线索指向并州‘醉仙居’。韩冲正在并州，我立刻传信给他，密查此地。另外……”他看向林晓晓，“昭阳郡主赠礼中的‘毒草’，与这陶罐邪物，虽形式不同，但阴损内核相似。此事必须尽快上达天听，仅靠我们密奏恐不够，需有更具分量的人证或物证，或能在朝中推动此事。”
林晓晓明白他的意思。扳倒一位实权王爷麾下的势力，甚至可能牵扯王爷本人，仅凭他们目前的发现，还远远不够。朝中博弈，需要更确凿的链条和时机。
“先将眼前之事处理好。”林晓晓道，“这些邪物需妥善处置，以免残留祸患。谷内人心也要安抚，尤其是水源地和那几处被他们标记的‘节点’，需加强净化与守护。”
两人商议至半夜方歇。
翌日，希望谷在晨光中依旧生机盎然。昨日的风波被控制在极小范围内，绝大多数谷民并不知晓夜间发生在山林和地下的惊心动魄。学堂的读书声照旧响起，田间的劳作井然有序。
林晓晓强打起精神，决定做点什么来驱散心头的阴霾，也给谷民们带来一些实在的喜悦。她想起空间里那批新收获的、品质极佳的“灯笼果”和几样变异的香草。
她来到大厨房，召集了几位手艺最好的厨娘，宣布要试做一种“新式点心”。她用空间甘泉和面，加入捣碎的灯笼果汁和少许蜂蜜，调和成淡粉色的面团。馅料则用新制的奶酪（希望谷自产牛羊奶所制），混合切碎的香草末和少量糖，搅打至顺滑。
