“灵魂？意识？或者用你们东方的话说……‘命格’？”维克多看向皇甫瑞阳，蓝眼睛里闪过一丝异样的光，“卡斯帕创造了一套理论：每个人的生命本质，都像一种独特的‘频率’或‘印记’。如果能解析这种印记，就能将它从旧躯壳中剥离，注入新的、更年轻、更强的躯壳。”
皇甫瑞阳的心脏微微收紧。
“这套理论需要大量的……实验。”维克多的语气变得缥缈，“卡斯帕用动物、用囚犯、甚至用自己的仆人做实验。这幅《黑凤凰的凝视》，就是他某个关键实验的‘记录’。画上的黑凤凰，据说就是他实验中一个‘成功转移’的案例——他把一个濒死女巫的‘天赋印记’，转移到了一只乌鸦身上，乌鸦变异成了黑凤凰。”
“后来呢？”
“后来……”维克多苦笑，“实验出了岔子。黑凤凰失控了，它杀死了卡斯帕，焚毁了他的实验室。这幅画，是唯一幸存下来的东西。但卡斯帕的理论，并没有失传。他的笔记，被某些人……继承并‘发展’了。”
他走回沙发，重新端起酒杯：“这幅画在冯·艾森家族传了十几代。但每一代的拥有者，都会做同一个梦——梦见黑凤凰在黑暗中凝视自己。而且，家族成员中，但凡有特殊天赋的，都会早夭或者遭遇不幸。所以，我的父亲决定卖掉它。我是最后一任持有者。”
皇甫瑞阳沉默了几秒，然后问：“维克多先生，您看起来……身体状况不太好。”
维克多怔了怔，随即露出一种复杂的表情：“你看出来了？是的，我病了，一种现代医学无法确诊的怪病。医生说我身体的各项机能都在缓慢衰竭，但找不到原因。”
他看向那幅画：“有时候我觉得，是这幅画在汲取持有者的生命力。又或者……是那些继承了卡斯帕理论的人，在通过这幅画，标记他们感兴趣的‘资源’。”
这句话，几乎已经挑明了。
皇甫瑞阳决定冒险一步：“维克多先生，您听说过‘涅盘会’吗？”
维克多的手一抖，酒杯里的酒液洒出来一些。他的脸色瞬间变得更加苍白，眼神里涌出恐惧。
“你……你知道这个名字？”他的声音在颤抖。
“我正在找他们。”皇甫瑞阳直视他的眼睛，“他们盯上了我的女儿。”
长久的沉默。
维克多忽然站起身，踉跄着走到书桌旁，拉开一个抽屉，取出一本厚厚的皮质笔记本。
“拿去吧。”他把笔记本塞给皇甫瑞阳，手在发抖，“这是卡斯帕原始笔记的副本，我父亲当年偷偷抄录的。里面不仅有他的理论，还有……还有我父亲调查到的，那些‘继承者’的线索。”
他抓住皇甫瑞阳的手臂，力气大得惊人：“快走。你今晚来见我，他们肯定已经知道了。这幅画是个陷阱，也是个测试——能感应到画上印记、并且愿意高价购买的人，就是他们名单上的‘高价值资源’！”
几乎就在他话音落下的同时，图书室的门被推开了。
进来的不是管家，而是三个穿着黑色西装、面无表情的男人。他们的眼睛是诡异的全黑色，没有眼白。
“维克多先生，”为首的男人开口，声音机械化，“你违反了保密协议。”
“快跑！”维克多猛地推开皇甫瑞阳，自己则挡在黑衣人身前。
皇甫瑞阳没有犹豫，抓起笔记本，撞开旁边的落地窗，跃入窗外的花园。
身后传来维克多的惨叫，以及某种肉体被撕裂的可怕声音。
但他没有回头。
花园里，已经有另外两个黑衣人在等候。他们的动作快得不似人类，直扑而来。
皇甫瑞阳解开了西装内衬的隐息符。
轰——！
沉寂了三周的帝星煞气，在这一刻毫无保留地爆发出来。
紫金色的光芒以他为中心炸开，那两个冲来的黑衣人像是撞上了一堵无形的墙壁，身体瞬间崩解成黑色的粉末，连惨叫都没来得及发出。
远处，庄园主建筑里响起了警报声。
皇甫瑞阳冲向预定的撤离点——花园围墙的角落。秦风已经开着车在那里等候，引擎轰鸣。
他翻过围墙，跳上车。奔驰如同离弦之箭，冲入夜色中的密林小道。
车后，隐约能看到庄园方向升起了不正常的黑色烟雾，但没有任何追兵。
“拿到了？”秦风紧握方向盘。
皇甫瑞阳低头，看向怀里那本皮质笔记本。封面上，用古老的德文花体字写着：
《本质转移理论与黑凤凰实验记录》
卡斯帕·冯·艾森，1647年
他翻开第一页，里面是密密麻麻的手写德文，配着诡异的炼金术符号和人体解剖图。
但在笔记本的最后一页，贴着一张老照片。
照片上是六个穿着十九世纪末服饰的人，围坐在一张长桌旁。照片背面有一行字：
“第一次全体会议，1899年，伦敦。为了永恒的涅盘。”
六个人的面孔已经模糊，但皇甫瑞阳的目光，死死盯在了坐在主位的那个人身上。
尽管照片褪色，尽管年代久远。
但那个人的轮廓，那双眼睛里的神采……
竟然和他记忆中，苏念卿曾经给他看过的一张她师父年轻时的照片，有五分相似。
一股寒意，从脊椎直冲头顶。
