北戎使臣饯行宴的消息，如一块巨石投入京城商界的湖面，激起千层浪。
宫中的宴席，历来由内务府承办，从未假手外人。皇后此次破例，不仅是对商业协会的信任，更是对唐笑笑能力的考验。消息传开的当夜，协会总部灯火通明，前来打探消息、递交样品的商户络绎不绝。
唐笑笑将所有人请到议事厅，开门见山：“诸位，宫中饯行宴，事关国体，更关乎我京城商界的脸面。货，必须是最好的；事，必须办得最漂亮。但有丝毫差错，丢的不是我唐笑笑的脸，是在座所有人的脸。”
周老爷子第一个表态：“唐掌柜放心，周家的绸缎定用最好的织工，三日三夜不眠不休，也把货赶出来。”
郑家家主跟着道：“郑家的米粮，选最上等的江南新米，一粒霉的都没有。”
“李家的盐，用贡盐的标准。”
“赵家的漆器……”
众人纷纷承诺。
唐笑笑等声音稍歇，才继续道：“货好只是其一。其二，是时间。后日午时，所有货物必须送达宫中，早一刻不行，晚一刻更不行。其三，是规矩。”
她展开一卷文书：“这是内务府送来的清单和规矩，一共十八条。从食材新鲜度到器皿洁净度，从送货时辰到查验流程，条条框框，严苛至极。我已让人抄录，每家一份。今日在此，丑话说在前头——谁家的货出了问题，谁家担责；谁误了时辰，谁赔偿损失；谁坏了规矩，逐出协会，永不录用。”
议事厅鸦雀无声。
这些商户当家都是老江湖，知道宫中生意的分量，更知道其中风险。但风险越大，收益越大——这笔生意做好了，往后就是金字招牌。
“唐掌柜，”周老爷子缓缓开口，“规矩我们懂。只是有一事……苏家那边，怕是不会让我们顺顺利利办成这事。”
提到苏家，众人脸色都凝重起来。
苏清婉生辰宴被皇后“敲打”，苏家面上无光，定会怀恨在心。而苏家在宫中经营多年，内务府、御膳房、甚至侍卫中都有他们的人。若想在饯行宴上动手脚，易如反掌。
唐笑笑点头：“周老虑得是。所以我们要做三手准备：第一，所有货物，从出库到进宫，全程有人押送，每道环节至少两人互相监督；第二，每样货品都要留样封存，交货时一一比对；第三……”
她顿了顿，看向众人：“我们要在宫中，有自己人。”
“自己人？”郑家家主疑惑，“宫中各处都是苏家的人，我们如何安插？”
“不是安插，是合作。”唐笑笑从袖中取出一份名单，“这是愿意与我们合作的宫人名单，有御膳房的副管事，有内务府的书吏，甚至……有皇后娘娘身边的掌事姑姑。他们不要银子，只要一样东西——尊重。”
众人面面相觑。
唐笑笑继续道：“这些人在宫中多年，有能力，却因出身低微或不愿攀附苏家，一直不得重用。我们给他们尊重，给他们应得的报酬，他们自然会尽心帮我们。但前提是——我们必须证明，我们有能力，也有诚意。”
周老爷子长叹一声：“唐掌柜思虑周全，老夫佩服。只是与宫人往来，风险不小，若被苏家抓住把柄……”
“所以往来要光明正大。”姬无夜的声音从门口传来。
他缓步走进议事厅，面色依旧苍白，声音却沉稳有力：“以协会名义，聘请这些宫人为‘顾问’，按月支付顾问费，所有账目公开可查。这是正经雇佣，合乎律法，苏家抓不到把柄。”
众人恍然。
唐笑笑与姬无夜对视一眼，默契在心。
议事结束，众人散去筹备。唐笑笑回到书房，姬无夜跟了进来，关上门。
“名单上那些人，可靠吗？”他问。
“柳三娘给的。”唐笑笑揉着眉心，“她在宫中有些人脉，这些人都曾因各种原因找暗香阁办过事，欠她人情。如今她转做正行，这些人情正好用上。”
“柳三娘倒是识时务。”
“不是识时务，是聪明。”唐笑笑倒了杯茶，“她知道，帮我就是帮她自己。我若倒了，她也活不成。”
姬无夜在她对面坐下：“苏清婉那边，我让人盯着。她这几日闭门不出，但丫鬟进出频繁，应该是在谋划什么。”
“能探听到吗？”
“难。”姬无夜摇头，“苏府守备森严，暗夜的人进不去。不过……我‘听’到些风声。”
唐笑笑抬眼。
“昨日苏清婉的心腹丫鬟出府，去了城南一处僻静宅院。那宅院的主人是北戎商人，表面做皮毛生意，暗地里……”姬无夜顿了顿，“做些见不得光的买卖。”
