唐笑笑不置可否：“能开吗？”
“能。”陈锁匠伸出三根手指，“三百两，不还价。而且要等三日，我得做几样专用工具。”
“可以。”唐笑笑放下银票，“三日后我来取工具。另外，此事……”
“老汉明白。”陈锁匠收起银票，“我什么都不知道，什么都没见过。”
离开锁匠铺，唐笑笑又去了济生堂对面的茶楼。她要了一壶茶，坐在二楼窗边，静静观察。
济生堂今日照常营业，但客人稀少。周济生坐在柜台后，脸色阴沉，不时朝外张望。几个伙计也无精打采，显然货栈被查封的事，已影响到生意。
午后，一辆马车停在济生堂门口。车上下来一个中年文士，穿着朴素，但气质不凡。周济生连忙迎出，恭敬地将人请入内室。
唐笑笑招来茶楼伙计：“方才进济生堂的那位，你认得吗？”
伙计压低声音：“那是沈先生的师爷，姓文。沈先生是咱们朔州的学政，虽不管商事，但德高望重，连胡将军都要给他几分面子。”
学政沈如晦，掌管一州教育科举，门生遍布朝野。此人清名在外，从不与商户往来，今日却亲临济生堂……
唐笑笑心中一动，付了茶钱，起身离开。
她没回客栈，而是去了按察使司。刘严正在审阅案卷，见她来了，屏退左右。
“唐掌柜有事？”
“民女想问刘大人，学政沈如晦沈先生，为人如何？”
刘严一愣：“沈先生？那是真正的君子。为官清廉，治学严谨，在朔州乃至整个北境都颇有声望。唐掌柜为何问起他？”
“今日沈先生的师爷去了济生堂。”唐笑笑顿了顿，“民女猜想，苏明远可能想请沈先生出面说情。”
刘严脸色一沉：“沈先生最重名节，绝不会为苏家说情。但……若苏家以‘维护朔州商界稳定、避免百姓恐慌’为由，沈先生或许会动恻隐之心。”
“那就不能让他说这个情。”唐笑笑目光坚定，“刘大人，可否安排民女与沈先生见一面？有些事，需要他知晓。”
刘严沉吟：“沈先生闭门谢客多日，不过……三日后是朔州书院每月一次的讲学，沈先生必到。唐掌柜若想见他，可去书院等候。”
“谢大人。”
三日后，朔州书院。
沈如晦果然在讲堂授课，台下坐满了学子。唐笑笑站在廊下，等了一个时辰，讲学才结束。
沈如晦走出讲堂，见到唐笑笑，微微颔首：“这位夫人是……”
“民女唐笑笑，见过沈先生。”唐笑笑行礼，“冒昧打扰，是有要事相告。”
“哦？”沈如晦捋须，“可是为苏家之事？”
“先生明鉴。”
沈如晦示意她随行，两人走到书院后园的凉亭中。亭外竹林萧萧，很是幽静。
“济生堂的周掌柜前日来找老夫，说苏家货栈被查封，恐引发朔州商界动荡，殃及百姓。”沈如晦缓缓道，“他请老夫出面说情，暂缓查案，待查明真相再论。唐掌柜以为如何？”
唐笑笑直视他：“沈先生，若一间屋子已经生虫，您是先把虫子捉干净，还是为了‘屋子不塌’，任由虫子继续蛀蚀？”
沈如晦一怔。
“苏家在边境走私盐铁，通敌牟利，这不是商界动荡，这是祸国殃民。”唐笑笑声音清朗，“今日暂缓查案，明日就会有更多盐铁流入北戎，变成刀箭，指向我大周边民。沈先生，您熟读圣贤书，当知‘大义’二字，重于泰山。”
沈如晦沉默良久，叹道：“老夫岂会不知？只是周掌柜说，涉案货栈的管事已认罪，与苏家无关。若继续深查，恐伤及无辜商户。”
“管事认罪，是因为家人被苏家控制。”唐笑笑从袖中取出一份口供——是昨夜一个货栈伙计偷偷送来的，那伙计的弟弟被苏家扣在凉州，“这是货栈伙计的证词，请先生过目。”
沈如晦接过细看，越看脸色越沉。
“还有，”唐笑笑继续道，“民女已请人破解苏家密库的锁具，三日后便可开启。密库中存放的，才是苏家这些年的真实账目和往来信件。届时，一切自会水落石出。”
沈如晦将口供递还，郑重道：“唐掌柜心怀大义，老夫佩服。三日后，老夫会亲自前往按察使司，见证开库。若真有罪证，老夫定为百姓请命，上书朝廷，彻查苏家。”
“谢先生。”
离开书院时，夕阳西斜。
唐笑笑走在回客栈的路上，心中却无半分轻松。
三日后开密库，苏明远定会拼死阻拦。这三日，必是暴风雨前最后的平静。
而她要做的，就是在这平静中，布下天罗地网。
街角，一道目光悄然追随。
阁楼上，苏明远放下千里镜，脸色狰狞。
“密库……”他咬牙切齿，“她怎么会知道密库？谁走漏的消息？”
身后，管家颤声道：“老爷，现在怎么办？若真让她打开密库……”
“那就别让她活到那天。”苏明远眼中闪过狠毒，“通知‘影卫’，今夜动手。客栈、按察使司、甚至书院……凡是可能藏身之处，全搜一遍。活要见人，死要见尸。”
“是！”
夜幕降临，朔州城杀机四伏。
困兽之斗，最是凶险。
