盟约墨迹未干，第一批北上的商队便已整装待发。
这支商队由凉州、云州、朔州三地商户联合组成，共计三十辆大车，载着茶叶、丝绸、瓷器、铁锅、盐巴等北戎急需的货物。按新规，每车货物都贴有监察司的封条，注明品类、数量、货主；随行人员除了商户伙计，还有二十名边军护卫，由秦朗亲自带队。
出发前夜，唐笑笑在将军府为商队践行。
“此去路途艰险，诸位皆是开拓者。”她举杯敬众人，“新规矩能不能立住，边境贸易能不能长久，全看这第一趟走得如何。我在此承诺——凡此行损失，商会承担七成；凡此行获利，商会只抽一成管理费，其余皆归货主。”
这话给商户们吃了定心丸。原本还有些忐忑的东家们，纷纷举杯回应：
“唐掌柜大气！咱们跟着商会干！”
“对！让北戎人也看看，咱们大周商人守信重诺！”
“干了这杯，一路平安！”
宴席散去后，唐笑笑单独留下秦朗。
“这趟差事，表面是走货，实则是探路。”她摊开地图，指着一条用朱砂新标的路线，“不走传统的左贤王部路线，改走西线，经黑水河，绕到右贤王部背后。这条路更远，但沿途有几个小部落，一直受右贤王部欺压，是我们潜在的盟友。”
秦朗点头：“我明白。但带这么多货绕远路，万一遇袭……”
“所以货要分装。”唐笑笑取出一份清单，“三十车里，只有十车是真货，放在队伍中间。前后各十车，装的是稻草、沙石，外面用油布盖好，看起来一般无二。真货的车上，我让人在车轴里藏了信号烟火，遇险可发。”
“虚虚实实，好计策。”秦朗赞道，“但若真遇袭，二十名护卫怕是不够。”
“暗处有人。”唐笑笑压低声音，“姬无夜派了五十名暗夜好手，扮作行商，会沿途暗中保护。另外——”她取出一枚骨哨，“这是草原上常用的鹰哨，能模仿猎鹰叫声。危急时吹响，方圆十里内，我们的人都能听到。”
秦朗接过骨哨，郑重收好：“唐掌柜放心，这趟货，我一定平安送到。”
子时，商队悄然出城。
几乎就在同时，凉州城西三十里的一处荒废烽燧内，几个黑影正在密谈。
“消息确凿，商队走了西线。”说话的是个北戎装束的汉子，汉语带着浓重口音，“三十车货，二十护卫，领队的是秦勇的儿子。”
黑暗中，一个素衣女子缓缓转身，正是苏清婉。她脸色比在京城时苍白许多，但眼睛亮得瘆人：“西线？看来唐笑笑猜到了我会动手，想绕开右贤王部的势力范围。”
“那我们还劫吗？”
“劫，为什么不劫？”苏清婉冷笑，“但不在西线劫。传令给秃鹫部落，让他们在黑水河上游‘放水’，把商队逼到狼牙谷。那里地形险要，正是埋伏的好地方。”
“秃鹫部落会听我们的？他们向来不服右贤王管束……”
“给他们五千两银子，再加一百石盐。”苏清婉淡淡道，“这些墙头草，谁给好处就跟谁走。另外，告诉右贤王，就说大周商队携带违禁兵器，意图刺探军情。让他派一队骑兵‘巡逻’，恰好‘撞见’劫掠现场，把商队的人和货，都‘请’回部落。”
手下领命而去。
苏清婉走到烽燧缺口处，望着凉州方向，眼中尽是怨毒。
唐笑笑，你以为有了盟约就能高枕无忧？
我要让你亲手建的规矩，在你面前崩塌。
我要让所有人看到，在这片草原上，真正的规则是——弱肉强食。
三日后，黑水河上游。
商队正在涉水过河。河水不深，但水流湍急，车马行进缓慢。
秦朗骑马在前探路，忽然勒住缰绳——河水的颜色不对。本该清澈的河水，此刻浑浊泛黄，且水位在快速上涨。
“不好！上游有人截流放水！”他厉声道，“快！加速过河！”
话音刚落，轰隆巨响从上游传来。一道浑浊的浪墙奔腾而下，瞬间淹没了河道。车马惊慌，伙计们拼命拽着缰绳，但还是有两辆车被冲翻，货物散落河中。
“弃车！救人！”秦朗大喊。
混乱中，秦朗吹响了骨哨。尖厉的鹰鸣划破长空。
暗处，五十名暗夜成员立刻行动。一半人协助救人救货，另一半人迅速朝上游包抄——截流放水的人，肯定就在附近。
但敌人的动作更快。
两侧山坡上突然冒出数百骑兵，皆着北戎皮甲，手持弯刀弓箭，呈合围之势。为首的将领用生硬的汉语高喊：“留下货物，饶你们不死！”
秦朗拔刀：“大周商队，依约而行！尔等何人，敢劫掠盟约商队？”
“盟约？”那将领大笑，“草原上的规矩，是刀箭说了算！杀！”
骑兵冲锋而下。
二十名边军护卫虽勇，但寡不敌众，很快陷入苦战。暗夜成员加入战团，但对方人数太多，且都是骑射好手，一时间难分胜负。
眼看商队就要被吞没，远处忽然传来号角声。
又一队北戎骑兵出现，约三百人，旗号正是右贤王部。他们冲入战团，却不是帮商队，而是——见人就砍，不分敌我！
“右贤王部巡边！所有擅闯者，格杀勿论！”
场面彻底混乱。劫匪、商队护卫、暗夜、右贤王部骑兵，混战成一团。秦朗咬牙苦战，心中却越来越沉——这是阴谋！右贤王部根本不是来救援，而是来灭口的！
一支冷箭射来，正中秦朗坐骑。战马惨嘶倒地，秦朗滚落在地，几个北戎骑兵立刻围上。
