“报告！钻至四百二十米，遇到硬石膏层，钻速急剧下降，钻头磨损严重！”
“泥浆循环压力异常升高，可能井下有塌陷或缩径！”
“柴油机又出故障了，需要停机检修！”
坏消息一个接一个。荒原的恶劣环境、地层的复杂多变、设备本身可靠性的不足、操作人员经验的缺乏……所有问题集中爆发。开钻时的雄心壮志，很快被日复一日的故障、停滞和缓慢的进尺消磨着。
现场总指挥，一位来自玉门的老钻探专家，脸被风沙吹得黝黑，嘴唇干裂起皮。他每天守在钻台边，听着各种不利的报告，心中的压力巨大。但他知道，不能急，更不能乱。
“硬石膏层……换金刚石钻头试试！没有？那就用镶钨钢粒的钻头，慢慢磨！泥浆性能调整，加大抑制剂的量，防止井壁不稳定！柴油机故障，组织人手连夜抢修！备用零件还有没有？没有就拆东墙补西墙，但不能停钻太久！”
他对着疲惫不堪的工人们喊道：“同志们！我们现在是在为新中国打第一口真正属于自己的深探井！遇到的每一个困难，都是将来教科书上的案例！我们现在多流一滴汗，多解决一个问题，后来的兄弟们就能少走一段弯路！坚持住！这地层再硬，硬不过我们的决心！”
南海，“观星点”的危机并未因油苗发现而缓解，反而因附近海域“不明船只”活动频率的增加而更加紧迫。新补充的武器和人员增强了自卫能力，但也意味着目标更大，隐蔽更困难。
李振华做出了一个大胆的决定：化整为零，动态隐蔽。他将小组分为三个小队，轮流在岛礁不同位置的预设隐蔽所活动，日常观测和数据收集也分散进行，只在约定时间通过简易的灯光或反光信号进行有限联络。主营地则精心伪装，尽可能减少人类活动的痕迹。
这一策略虽然加大了工作难度和风险，却有效地迷惑了偶尔靠近侦察的船只。那些船只几次绕岛观察，除了看到一些“自然”的礁石和海鸟，并未发现明显的人类驻留迹象，渐渐降低了警惕。
与此同时，苏文瑛从南洋发回的密报显示，英美石油公司对南海部分海域的“兴趣”明显增加，勘探船只的活动范围在扩大，与当地一些势力的接触也更加频繁。她通过中间人试探性放出的、关于某区域“可能有地质异常”的模糊信息，已经引起了不止一方的关注。暗流，正在看似平静的海面下加速涌动。
北京，赵安邦综合着来自朝鲜、沈阳、冷湖、南海的各条线报，大脑高速运转。
系统界面上，“立国之战”进度缓慢爬升至45%，而“国运增幅”在97.3%处似乎遇到了一个无形的天花板，增长极为缓慢。新的提示出现：【关键技术节点攻关受阻，影响整体工业跃升效率。】【南海潜在资源点引发国际关注度上升，地缘风险系数提高。】
他知道，突破之后，必然是瓶颈。锋利之刃需要更精密的磨石，而暗战之弦已经越绷越紧。
他起草了一份新的指令：“沈阳方面：叶片试车数据无论成败，必须详尽分析，找出材料、工艺、设计各环节的具体差距，制定分阶段攻关目标。冷湖方面：允许适当调整钻井参数和作业节奏，以获取不同地层数据和测试设备极限为重点，不必一味追求进尺速度。南海方面：坚持‘隐蔽、监测、忍耐’方针，非必要不冲突，重点搜集各方动向情报。另，通知总参有关部门，研究制定南海突发事态应急预案。”
放下笔，他走到窗前。暮春的北京，杨花柳絮纷飞。他知道，真正的考验，往往在看似看到希望的时刻降临。炼就的突破之刃能否真正斩开枷锁，绷紧的暗战之弦何时会发出惊世颤音，一切都取决于接下来的每一步，是踏在坚石上，还是陷入泥沼中。而他和这个国家，都别无选择，只能前行。
