秋意渐深，漠南草原被染上了一片苍凉的金黄。寒风掠过已经封顶的镇北城墙头，发出呜呜的呼啸，却吹不散城内日渐升腾的烟火气。三座核心城池的初步建成，如同给这片广袤的新领土装上了坚实的心脏，而接下来，便是要疏通血脉，让经济的活力在其中奔流不息。扶苏深知，要想真正将这胡汉杂处、矛盾潜藏的土地融为一体，光靠刀剑的威慑与官学的教化还远远不够，必须用实实在在的利益，将所有人的生计与这片土地的繁荣紧紧捆绑在一起。
就在镇北城北门内侧，一片由官府划定的、以木栅栏粗略区隔的空地上，一座高大的木质牌坊被立了起来，上面用秦篆和粗略翻译的胡文刻着四个大字——胡汉互市。今日，正是互市开埠的第一天。
天光未亮，栅栏外便已挤满了黑压压的人群。一边是牵着牛羊、驮着皮毛、奶酪的匈奴牧民，他们大多面色忐忑，眼神中既有对交易的渴望，也带着对秦人官府的不信任。另一边，则是推着小车、挑着担子的汉人移民和军属，车上担子里是雪白的盐块、压成砖状的茶叶、粗糙但结实的麻布、铁锅、农具等物什。双方隔着栅栏和维持秩序的秦军士卒，互相打量着，空气中弥漫着一种好奇、警惕又掺杂着些许期待的特殊气氛。
辰时一到，沉重的市鼓被敲响。栅门缓缓打开，人群如同开闸的洪水般涌入市集之内。起初，双方都显得有些拘谨和笨拙。语言不通是最大的障碍，交易大多依靠手势、比划和在地上画图完成。
一个匈奴老汉牵着一头肥壮的羔羊，走到一个汉人盐贩的摊前，指了指盐块，又指了指自己的羊，伸出五根手指。
盐贩皱着眉头，摇了摇头，伸出三根手指。
老汉激动地挥舞着手臂，叽里咕噜地说着一连串匈奴语，显然觉得三块盐太少。
双方僵持不下，眼看就要不欢而散。
就在这时，一个身着灰色吏服的人缓缓走来。他的胸前，赫然绣着“市掾”二字，表明了他的身份——市场管理员。只见他手中紧握着一卷官定的《互市物价例略》竹简，仿佛那是他权力的象征。
他走到老汉和盐贩面前，先是端详了一下那头待售的羔羊，仔细查看了羊的毛色、肥瘦以及精神状态。接着，他又掂量了一下盐块的重量，这些盐块都是按照扶苏签署的《标准化度量衡手册》统一制作的，每一块都有着严格的标准。
检查完毕后，市掾抬起头，用一种生硬但还算能让人听懂的匈奴语，夹杂着手势，对老汉说道：“羊，好！四块盐，换！”他的声音虽然有些生硬，但意思表达得很清楚。
与此同时，他转头对盐贩用标准的秦语说道：“按官价，此羊值四块盐，不可欺他。”他的语气坚定，不容置疑，显然是在维护市场的公平交易。
有了官府的居中裁定，交易终于达成。匈奴老汉接过那四块沉甸甸、雪白的盐砖，脸上露出了难以置信的喜悦，小心翼翼地用皮子包好，揣进怀里。对于常年缺乏稳定盐分来源的牧民而言，这无异于珍宝。而那汉人盐贩，虽然没能压价，但用官府配给的盐换到了一头活羊，算下来利润也颇为可观，同样心满意足。
类似的场景在市集中不断上演。茶叶，这种对于游牧民族消化油腻食物、补充维生素至关重要的饮品，成为了最抢手的货物之一，往往能换到上好的皮子或健壮的牲畜。铁锅取代了容易破碎的陶罐，深受匈奴妇女的欢迎。而汉人移民则对匈奴人的牛羊、奶酪、以及御寒的皮货需求极大。
市场的力量，开始悄无声息地发挥作用。利益的驱动，逐渐冲淡了最初的隔阂与敌意。为了做成生意，一些聪明的汉人商贩开始学着说几个简单的匈奴词语，而一些常来交易的匈奴牧民，也能磕磕绊绊地蹦出“盐”、“茶”、“换”等秦语词汇。
在这初级的民间互市之外，一场规模更大、也更隐蔽的经济行动，正在“玄鸟”商队的旗帜下展开。
在镇北城西区，一座由厚土司控制的大型货栈内，总管事钱丰正精神抖擞地指挥着伙计们清点货物。与外面零散的互市不同，“玄鸟”的交易是批量化、战略性的。
“这批新到的河西（河套西部）皮子，质地最好的一等品，单独装箱，准备运往关中！次等的，就地发卖给内地的皮货商！”
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