皇后怔住，随即一指点在她眉心：“爽？你可知‘爽’字背后几斤几两？”
她牵起女儿，转到内殿，一把掀开锦帘——
案上摊着一张巨幅羊皮图：紫禁城外城、内城、皇城、苑囿，暗红箭头纵横，像一张拉满的蛛网。
“若你今夜真踏出御花园东北角，这每一道红线，都是弩机。”
皇后指尖轻颤，声音却冷，“娴妃敢布网，就必有收网的人。你死了，她哭两声；你活着，她换一把刀。皇额娘坐稳中宫十年，靠的不是命硬，是每一步都先看见刀口。”
小燕子咬唇，半晌憋出一句：“可我不能看着云梦死。”
皇后闭了闭眼，再睁开，眸色像冻湖裂冰：“所以额娘来想办法，而不是拿你去填命。”
她转身，从鎏金柜最底层捧出一只紫檀小匣，打开——里头是一枚凤纹紫玉印，印下压着半张残简，朱砂斑驳，只余“永璂”二字。
“这是先帝爷留给嫡脉的‘护身符’，可免一次死罪。额娘今夜便把它送到养心殿，换云梦一命。”
小燕子猛地抓住母亲手腕：“那怎么行！这是您最后的……”
皇后反手捂住她的嘴，声音低得只剩气音：“额娘最后的护身符，是你。”
殿外铜漏三声，远处已隐隐传早朝钟声。
皇后替女儿理好鬓发，从妆台取过一只鎏金小盒，里头是新调的“守宫朱砂”——她亲自执笔，在女儿腕侧点下一粒，像一粒小小的红痣。
“记住，从今日起，你的血、你的命、你的委屈，都先经过额娘的手，再往外流。”
她顿了顿，忽又笑，眼角细纹像凤尾展开，“去吧，漱芳斋的地龙我让人添了双倍炭，云梦回来前，你不许再冻掉一根头发。”
小燕子退出殿门时，回头望——
皇后仍立在烛影里，一身素衣被晨光镀上金边，像一柄收入锦匣的剑，锋芒尽敛，却寒气未消。
她忽然明白：
所谓“中宫”，不是凤冠霞帔，是夜夜挑灯，把刀口对准自己，给女儿留出一条生路。
凤仪殿外，天色乍破，一线鱼肚白像刀锋劈开长夜。
小燕子深吸一口寒气，抬手抹去眼角残泪，心底却升起从未有过的暖意——
原来整座紫禁城最硬的护身符，不是皇阿玛的金口玉言，而是皇额娘在寒灯里，替她点的那一粒守宫砂。
