酉正三刻，坤宁宫东暖阁的西洋小座钟“叮”地一声，像替谁叹了口气。
小燕子第七次把笔杆咬成狗尾巴毛，面前摊开的《女则》才抄到第三遍，且个个字都长得歪脖子斜腿，像刚被霜打过的茄子。
皇后坐在外间临窗炕上查账，隔着一道帘子，声音不轻不重地飘进来：
“再咬笔，就把你牙也磨一磨，省得日后咬人。”
小燕子吓得赶紧把笔吐出来，墨汁顺着下巴拖出一条黑尾，活像刚挖完煤。她偷偷用袖子去擦，结果越擦越花，整张脸成了御膳房锅底。锅底还咕嘟咕嘟冒着泡——泪泡。
“皇额娘……”她抽着鼻子，声音小得跟蚊子打秋千，“我手要断了……”
皇后没抬头，只把账册翻过一页，纸声脆响，像隔空给她一板子。
“手断了，就用嘴叼着笔写；嘴也断了，就用脚夹着写。总之，十遍，少一字，晚膳免谈。”
小燕子瘪嘴，眼泪啪嗒落在纸上，把“幽闲贞静”四个字晕成黑汤圆。她忽然把笔一扔，扑到帘子边，抱住皇后小腿，呜呜大哭：
“我宁愿去御兽苑给狮子洗澡，也不愿在这儿坐牢！雪骨已经骗过皇阿玛了，为什么还不放我出去玩？”
皇后任她抱，手里朱砂笔仍在账册上勾圈，一圈一点，像给谁的命运画押。
良久，她放下笔，俯身把小燕子拎起来，让她跪坐在自己面前，掏出帕子，一点一点擦那张大花脸。
“玩？”皇后声音低而冷，“你如今是‘待罪之身’，削了封号，比庶人只多一身罗裙。再往前一步，就是冷宫的石阶。还想玩？”
小燕子被“冷宫”两个字冻得一哆嗦，眼泪瞬间收闸。她低头揪着衣带，小声嘟囔：
“可我……我又不是故意折那棵树……是那狗先撞我，我一时气不过……”
皇后忽然伸手，从炕几底下拿出一只锦盒，“啪”地打开——里头静静躺着一截寸许长的“雪骨”残枝，断口尖锐，像一柄小匕首。
“认得吗？”
小燕子怯怯点头。
皇后把残枝递到她掌心，合拢她五指，让她自己握牢。
“从今日起，它就是你随身的‘戒尺’。你每说错一句话，做错一件事，就让它扎你一下。什么时候把这截木头磨圆了，什么时候你才算长出脑子。”
小燕子吓得差点把残枝扔出去，可皇后手指像铁钳，扣得她生疼。她只能攥着那截“罪证”，眼泪在眼眶打转，却不敢再掉。
帘外更鼓三声，夜色浓得能滴墨。皇后起身，从壁橱里拿出一只小小银镯，镯面刻着一只缩翅敛尾的燕子，眼睛却镶了两颗极细的红宝石，像两粒将坠未坠的血珠。
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