京南二十里，稻香邸外，尚没有官道，只一条临时栈木拼的“蛙径”。
晨雾刚被太阳烤出蓝边，忽有銮铃声自北来——
一辆无徽青幰小车，两匹梨色骟马，蹄声压得极低，像怕踩碎露水。
车辕插一枝半开梨花，花蒂系绛绫，一寸九分长——
这是坤宁宫私礼，外人不知，小燕子却一眼认出：
“额娘来了。”
梨木车轮在栈道口被拦下。
拦路的是老马“雪点”，缰绳系在桥桩，绳头挂一枚昨夜新铸的“稻穗钥”。
驾车太监不敢喝马，只得回身禀告。
帘子一掀，皇后先探出指尖，指甲淡粉，无蔻丹，像梨花裹了一层雨。
她看见那钥匙，轻笑：“把缰绳解了，钥匙留我。”
太监要动手，车里又飘一句：“别用剪，用手解——解得开，是缘分；解不开，是考验。”
小燕子赤足奔来，裤管卷到膝盖，泥点一路爬上脚踝，像一串褐星。
她在栈桥这头跪，皇后在车旁那头跪。
母女相隔九块活板，中间雾起，像隔一道软帘。
皇后先开口，声音低，只够雾听见：
“本宫来送奴，不是来认亲。”
小燕子叩首，额头抵板，板缝透凉：“女儿受奴，不受怜。”
一句话，母女双双抬头，目光穿过雾，像两柄没出鞘的剑，碰了一下，又各自收回。
皇后抬手，车后转出五人——
三女二男，衣皆素色，无宫号，无顶戴，只领口绣一粒比米还小的梨花。
1. 阿梨
年十四，江南孤儿，会唱《采菱》也会打算盘，指尖有茧，是翻账本留下的。
皇后说：“让她替你数瓦，数到一片不差，再让她数星星。”
2. 小满
年十二，通州渔家女，擅识水性，能在暗渠里睁眼。
皇后说：“府里无水牢，只有水渠，她是你放出去的尾鳍。”
3. 芒姐
年三十，曾随皇后陪嫁，会缫丝也会缫舌头——能把一句闲话缫成三尺白绫。
皇后说：“留她，可防隔墙；杀她，可塞井口。你自己选。”
4. 小印子
年十六，净身未久，唇上还有青绒，擅刻小篆，能用米粒刻完《大学》。
皇后说：“将来你反了，让他刻檄文，省得再找人铸印。”
5. 老桂
年五十，前朝老监，曾在御马监调过“雪点”的祖父。
皇后说：“他见过三代帝王，也见过马哭。留他，等于留一部活的起居注。”
五人跪成梅花形，皇后抬下巴：“他们从今天起没有姓，只有名。
他们的命，是你给的；你的命，是自己挣的。”
小燕子不急着叫起，她从怀里掏出昨夜那枚“稻穗钥”，扬手——
钥匙落在栈桥板缝，咔哒一声，像落锁，又像开锁。
“想留的，自己把钥匙捡起来；不想留的，转身走，我不杀，也不送。”
雾还没散，五人却同时伸手——
钥匙被阿梨先触到，她却缩回，让小满拾。
小满把钥匙捧过头顶，钥匙环上还沾泥。
小燕子点头：“第二道考验——
阿梨让，是识大体；
小满拾，是敢当先。
都留下。”
皇后示意抬出一只梨木箱，尺二见方，无锁。
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