小燕子又唤了一声，把皇后飘远的神思拉回。
皇后这才觉出自己掌心竟沁出冷汗，她覆在小燕子腕上的中指不动声色地一挪，搭到脉上——脉象虚浮，却已无崩决之险。
她暗暗吐出一口浊气，面上浮出得体的笑：“既已止血，便好好养着。太医院那群奴才，本宫自会替你做主。”
说罢，她抬头，目光直直撞进永璇的眼睛：“三格格今日好大的威风，镶红旗金印说拿就拿，杖毙二字张口便来。可知祖宗家法，擅用私刑者，该当何罪？”
永璇唇色苍白，却半步不让：“回皇后娘娘，永璇僭越，回宫自会去慈宁宫领罚。但——”
她声音一哑，低头看向小燕子，“但漱芳斋里躺的是永璇的姐妹，她若没命，永璇也懒得做什么格格。”
皇后胸口又是一震。
她忽然想起自己从未对任何人说过——那夜大雪，她立在延禧宫窗外，隔着窗纱看见令妃抱着襁褓中的永璇，一声声唤“额娘的乖囡”。她站在风雪里，指尖掐进掌心，却到底没有推门进去。
如今当年那个襁褓中的婴孩，长成了十七岁的少女，用命去护另一个“没娘”的孩子。
殿中静得能听见更漏里的细沙。
半晌，皇后轻轻笑了一声，那笑意像冰面裂开一道细纹：“好，很好。”
她俯身，替永璇把鬓边散乱的珠串拨到耳后，声音低得只有两人能听见：“本宫当年没护住的人，你替她护住了。三格格，这份情，本宫记下了。”
永璇猛地抬眼，却见皇后已直起身，背脊笔直如尺，吩咐左右：“漱芳斋今夜添十二名内侍，十二名宫女，俱拨坤宁宫月例。小燕子养病期间，任何人——”
她目光掠过令妃，掠过永璇，掠过窗外影影绰绰的御前侍卫，“任何人不得擅传消息，违者，就地杖杀，不必请旨。”
令妃眉心一跳，忙蹲身：“皇后娘娘慈悲。”
皇后却不再看她，只低头对小燕子道：“你且安心。本宫……”
她顿了顿，声音轻得像叹息，“本宫明日再来。”
转身时，夕阳正斜斜照在她九龙四凤的冠上，珠串晃出细碎冷光。
无人瞧见，皇后藏在阔袖里的另一只手，指甲已深深掐进掌心——
那里，有一道旧疤，是她生小燕子那日，自己咬破的。
她一步一步走出漱芳斋，雪后的宫墙红得刺目。
风掠过，她无声地翕动唇，唤了一个被宫规埋葬了十七年的小名：
“绾绾……”
——那是她刚出世、便被抱走的女儿，皇帝赐名“小燕子”，却无人知道，皇后在无数个深夜，曾轻轻唤她：
“绾绾，别怕，额娘在这里。”
