咚……咚……咚……
那非人的脚步声如同冰冷的鼓点，敲打在古堡死寂的心脏上，也敲打在沈清言高度戒备的神经末梢。直到它彻底消失在走廊尽头的黑暗里，空气中那令人作呕的腥甜污染气息才如同退潮般缓缓稀释，重新恢复到那种无处不在、却又难以精准捕捉的背景浓度。
沈清言依旧维持着躺在床上的姿势，呼吸绵长而细微，如同冬眠的动物。意识却如同最精密的雷达，以自身为中心，向四周缓慢地、谨慎地扩散开去。
这不是苏芳霏那个纯粹物质的世界。这里的规则允许意识进行有限度的外部延伸，如同在粘稠的深水中伸出触须。她“感受”到脚下冰冷石砖深处传来的、古老而疲惫的脉动；感受到墙壁内部木质结构的腐朽与其中窸窣爬行的小生命；感受到更高处，那些封闭房间内沉淀的、积年累月的绝望与……某种被束缚的狂躁。
她的“触须”小心翼翼地避开东侧翼那污染最浓郁的核心区域，如同绕过一片布满暗礁的雷区，重点扫过仆人区域和主要通道。没有发现明显的生命迹象，除了她自己和那个如同蜡像般的管家奥利弗。这座庞大的风礁堡，仿佛真的只剩下三个“活物”。
不，或许不止。
在她意识探测的边缘，似乎捕捉到一丝极其微弱的、非人的“注视感”，来自某个更深、更黑暗的角落，冰冷，麻木，带着一种无机质的观察意味。但那感觉一闪而逝，快得让她无法锁定源头。
是古堡本身的“意识”？还是某种依附于建筑存在的低阶灵体？
沈清言收回意识触须，缓缓坐起身。黑暗对她而言并非阻碍。她走到门边，耳朵贴近粗糙的木门板。外面只有风声穿过古老石缝时发出的、如同叹息般的呜咽。
她轻轻转动门把手。门，悄无声息地滑开一道缝隙。奥利弗没有锁门，是疏忽，还是某种……默许，或者说，考验？
走廊里空无一人，壁灯的光芒昏黄摇曳，将她的影子拉长、扭曲，投在冰冷的石壁上。那股淡淡的腥甜气息在这里变得更加清晰，如同某种无形的轨迹。
她没有走向通往上层的主楼梯，那太显眼了。根据白天奥利弗带路时她记下的结构，以及刚才意识探测的粗略反馈，她选择了一条更隐蔽的、似乎通往厨房储藏区和杂物间的侧廊。
侧廊更加狭窄低矮，空气潮湿阴冷，弥漫着更浓的霉味和食物腐败的气息。墙壁上覆盖着厚厚的、黏腻的污垢，脚下偶尔会踩到不知名的、软烂的东西。
沈清言如同幽灵般穿行其中，脚步落在积尘的地面上，几乎没有发出任何声音。她的目光锐利地扫过两侧堆放的破旧家具、废弃的烛台、生锈的工具……所有东西都蒙着一层厚厚的灰尘，仿佛已被遗忘了数十年。
然而，在一些不起眼的角落，她发现了些许异常。
一滩半干涸的、颜色深褐近乎发黑的污渍，溅在墙角和几个倒扣的木桶上，形状不规则，不像是水渍或普通污垢。她蹲下身，指尖隔着手套轻轻触碰，传来一种粘稠板结的质感。不是油漆，也不是食物残渣。那丝若有若无的腥甜味，在这里似乎浓郁了一分。
她继续前行，在一个堆放旧床单和帷幔的杂物堆旁，发现了几缕纠缠在一起的、颜色暗沉的毛发。不是人类的头发，更粗硬，带着卷曲，颜色介于深灰和褐色之间。旁边散落着几片破碎的、指甲盖大小的、带着暗红色脉络的……东西，像是某种干枯的植物碎片，又像是风化的昆虫甲壳。
沈清言用一片碎布小心地包裹起一点污渍碎屑和一片那种奇怪的碎片，藏入裙摆内侧的暗袋。这些是物理证据，或许能帮助分析污染源的性质。
就在她准备继续探索时，一阵极其细微的、仿佛指甲刮擦玻璃的声响，从侧廊更深处传来。
吱呀……吱呀……
声音断断续续，带着一种令人牙酸的烦躁感。
沈清言立刻屏息凝神，身体贴紧冰冷的墙壁，融入阴影之中。她集中听力，试图分辨声音的来源和性质。
不是老鼠。老鼠的抓挠声更急促、更琐碎。这声音更缓慢，更……刻意。带着一种麻木的、无意识的重复感。
她悄无声息地向前移动，绕过几个堆满破铜烂铁的角落。声音越来越清晰。
前方侧廊尽头，是一扇虚掩着的、厚重的木门。门上没有锁，门缝里透出更加浓郁的霉味和一种……难以形容的、混合着草药和某种腐败机体的古怪气味。那“吱呀”声，正是从门内传来。
沈清言停在门外，没有立刻推开。她再次展开意识触须，向内探去。
门后的空间不大，像是一个废弃的配药室或者小型工作间。里面有一个穿着深色、肮脏袍子的佝偻身影，背对着门口，坐在一个矮凳上，正对着一个石臼，用捣杵缓慢地、一下一下地研磨着里面的东西。那“吱呀”声，正是捣杵与石臼摩擦发出的。
