沈砚一行抵达湖州时，正值秋末冬初，水乡寒意侵骨。
明面上，驸马巡视河工，湖州知府及一应官员小心接待，陪同视察了几处正在加固的堤坝。
沈砚话不多，问得却切中要害，姿态沉稳，威仪隐现，让地方官员不敢怠慢，却也摸不清这位驸马爷的真实来意。
暗地里，随行的暗凰卫精锐以商旅、游学士子、寻亲访友等身份，悄然散入湖州城及周边乡镇，重点查探苏氏绣坊的一切。
沈砚自己也以体察民情、追思先母故里为由，在完成必要公务后，换上便服，仅带两名亲随，开始在清河县及周边悄然走访。
清河县沈氏老宅依旧由那远房族人看守，得知沈砚归来，又是惶恐又是巴结。
沈砚没有过多追究图卷遗失之事，只详细询问了当年母亲在世时的种种细节，尤其是女红往来。
“婶娘的绣活那是没得说！”
看守老宅的族叔沈三回忆道，
“早些年，县里甚至府城都有大户人家慕名来求，但婶娘接活不多，性子也静，多是绣些小件。她用的丝线、花样，好像都和别家不太一样，格外鲜亮精细。对了，她好像特别爱绣梅花，各种姿态的梅，活灵活现的。”
“可曾有人专门来请教，或者有外人特别关注她的绣品？”沈砚问。
沈三挠了挠头：“这个好像有过。大概是砚哥儿你七八岁的时候，有个操着外地口音的人来过，说是看了婶娘替人绣的帕子，想请婶娘去府上做专职绣娘，许了重利，但被婶娘婉拒了。那婆子也没强求，只是后来还托人送来过几次上好的丝线和图样，说若有兴趣可依样绣来但婶娘好像一次也没绣过那些图样，丝线倒是收下了。”
“可记得那婆子是哪里口音？送的图样是什么？”
“口音有点像是北边官话，又带点南边的软调，说不准。图样嘛，包得严实，我没见过。但听后来来取丝线的仆役私下嘀咕过一句，好像是说什么璇……璇什么图，挺拗口的。”
“那婆子后来还出现过吗？”
“再没见过了。那些送丝线的仆役，后来也没再来。”
数日后，：湖州府城外三十里的霞镇，曾有一家传承超过百年的锦绣阁，说其创始人是一位前朝宫廷流落出来的绣娘，技艺超群，尤擅失传的古法。
锦绣阁在三十年前一场大火中焚毁，东家也葬身火海，传承断绝。但镇上老人依稀记得，那家绣阁鼎盛时，与江南许多绣坊都有往来，收徒传艺也极严格，似乎有某种不为人知的内部传承规矩。
霞镇已不复当年繁华，那场大火留下的废墟早已被清理，原址上建起了新的民居商铺。
沈砚寻访了几位年过古稀的老人，许以重金，终于从一位曾是锦绣阁邻居的老妪口中，得知了一些尘封往事。
“锦绣阁的苏娘子，那可是个神仙般的人物啊。”
老妪眯着昏花的眼睛回忆，“她绣的东西，跟活的一样！听说她祖上是给宫里做事的，会一种叫璇玑绣的绝技，能用绣线藏字画图，神乎其神。不过苏娘子性子孤高，这手艺只传给了她的独生女儿，连儿子都没教。”
“独生女儿？”
沈砚追问，“后来呢？锦绣阁起火后，她女儿去了哪里？”
“唉，说来也是孽缘。”老妪叹息，
“苏娘子的女儿，叫苏晚晴，不仅继承了母亲的手艺，模样更是出挑，是十里八乡有名的美人。后来好像是嫁去了外地，具体哪里，老婆子就不清楚了。只记得锦绣阁起火前些日子，晚晴好像回来过一趟，神色匆匆，和苏娘子关在屋里说了很久的话，后来就再没见过了。没多久，阁里就起了火，可怜苏娘子。”
苏晚晴！
这个名字让沈砚心头狂跳！母亲姓苏吗？养父从未提过母亲闺名，只称沈苏氏。
难道母亲就是苏晚晴？锦绣阁苏娘子的独生女？
“阿婆，可还记得那苏晚晴的模样？或者，她身上有什么特别之处？”沈砚声音有些发紧。
老妪努力回想：“模样过去太久了，记不清了，只记得很美，尤其是那双眼睛，清清亮亮的，看人时好像能望到你心里去。特别之处，对了，她右手手背靠近腕子那里，好像有一小块红色的胎记，形状有点像朵小小的梅花。”
梅花胎记。
