异物传递来的画面与意念，如同淬毒的冰锥，狠狠刺入厉千尘刚刚稳定下来的意识核心。
那庞大轮廓被锁链束缚、痛苦挣扎的景象；那“被利用”、“被汲取痛苦来净化世界”的嘶吼；尤其是最后那混合着嘲弄与邀请的意念……像一面扭曲的镜子，瞬间映照出厉千尘自身的某些处境。
他穿越而来，身负巨债，被系统绑定，何尝不是一种“束缚”？他在黑山城拼死搏杀，修复地脉，固然有守护同伴和自救之心，但客观上，不也是在为这个世界的“净化”与“修复”出力？甚至，他此刻与坤元核心的共生，以自身为薪柴转化秽力，是否在某种更高的“规则”或“存在”眼中，也只是一件……被巧妙利用的“工具”？
这个念头一旦滋生，便如同阴影中的藤蔓，疯狂缠绕。
“火种”的光芒剧烈摇曳，四色光华出现了短暂的紊乱，那缕象征着新生与希望的无色微光，也暗淡了几分。自我怀疑，对任何正在蜕变、根基未稳的存在而言，都是最危险的毒药。
坤元核心深处，那异物似乎“感受”到了厉千尘意识的波动，传递来一丝更清晰的、近乎愉悦的“关注”。它不再主动传递信息，只是维持着那种冰冷的、观察实验对象般的“凝视”，仿佛在欣赏自己播下的种子如何发芽。
“不对……”
就在意识即将沉入那片自疑的泥潭时，一道微弱却异常执拗的意念，从厉千尘意识最深处挣扎出来。
那是穿越前，在商海沉浮中屡次濒临绝境又咬牙爬起的坚韧；那是面对系统天价债务时，第一反应不是绝望而是琢磨“卖辣条”的荒诞与顽强；那更是目睹墨岩牺牲、守拙丹霞奋力死战、王破岳舍身阻挡时，胸腔里涌起的、不属于任何算计的灼热。
“工具？囚徒？”厉千尘的意念逐渐重新凝聚，虽然依旧虚弱，却多了一份淬火后的冷硬，“老子是欠了债，是被这狗屁系统扔到这鬼地方，是被迫卷进这摊烂事……但选择怎么活，怎么还债，救不救人，修不修复这破地脉——”
“是老！子！自！己！的！事！”
“火种”猛然一震，暗淡的四色光华再次亮起，虽然不及先前璀璨，却更加凝实、坚定。那缕无色微光如同被擦拭过的宝石，重新散发出温润而不可磨灭的光泽。
“你想让我觉得自己可怜，和你一样？想拉我入伙，一起憎恨这世界，然后呢？毁掉一切，包括我自己刚找到的、想守护的那点东西？”厉千尘的意念如同出鞘的短刀，犀利地刺向封印深处，“省省吧。你的痛苦或许是真的，但你的选择——把痛苦加倍倾泻给其他无辜者——让我恶心。”
“我们不一样。”
斩钉截铁。
坤元核心深处，那异物的“凝视”停顿了。没有愤怒，没有反驳，只有一种更深沉的、难以捉摸的寂静。仿佛厉千尘的反应，超出了它基于“痛苦共鸣”逻辑推演的某个预料范围。
但寂静之下，某种更加危险的东西，似乎在默默酝酿。
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地面，新组建的五个“地脉感知哨”开始了首次轮值。
他们被分别安排在营地外围五个经过加固、铭刻了强化感知与防护阵法的了望塔上，彼此间隔一定距离，既能覆盖主要方向，又处于营地核心防御圈和彼此视线（及应急信号）范围内。
秦穆的命令很简单：摒弃杂念，将全部心神沉入对脚下大地、对地脉灵力细微流动的感知中，记录任何异常波动，尤其是来自西北（坤元殿）方向的特殊共鸣。
周墨、赵炎、庞猛、苏雨、老陈五人，各怀心思，盘坐在各自的塔内。
周墨面前摆着几个古朴的阵盘，手指偶尔凌空勾画，眉头微蹙，似乎在全神贯注地解析地脉韵律。
赵炎面前是一套精密的灵压测量法器，闪烁着微光，他本人则闭目凝神，耳廓微微颤动，仿佛在倾听大地深处的声音。
庞猛如同石雕，周身笼罩着一层淡红色的军阵煞气，这煞气并非针对外界，而是向内收敛，强化着他那历经沙场生死磨砺出的、对危险近乎本能的直觉。
苏雨面前摊开几片翠绿的植物叶片，叶片随着地气的流动轻轻摇曳，她手中捻着一根银针，针尖悬在叶片上方，感知着最细微的灵力牵引。
老陈面前……摆着一小袋灵谷和几样调料。他搓着手，有些无措，最后干脆按照秦穆说的“摒弃杂念”，回想起自己熬粥时，对火候、水质、米粒状态那种浑然忘我的专注，慢慢将这种状态，投射到对周围环境“气息”的感知上。渐渐地，他憨厚的脸上露出一丝奇异的专注。
时间在寂静中流逝。
白日将尽，暮色四合。
突然——
几乎在同一时刻，五人身体同时一震！
周墨面前的阵盘指针疯狂乱转；赵炎的法器发出尖锐的鸣响；庞猛猛地睁眼，瞳孔收缩；苏雨手中的银针剧烈震颤；老陈面前的灵谷，无风自动，散发出一种……奇异的、混合着焦香与辛辣的微弱气味？
“西北！深度！剧烈情绪波动！混杂着……决绝与否定！”周墨失声叫道，脸色发白。他感受到的，是一股强烈而混乱的意念冲刷，如同地底深处的闷雷。
“能量结构出现短暂紊乱……但迅速重组！质变！更加凝练！有一种……刀锋般的意志！”赵炎急促地记录着法器数据，声音带着难以置信。
“心悸感……消失了。变成了一种……很硬的东西。像石头。”庞猛言简意赅，摸了摸胸口。
“生机……先萎靡，后勃发！像是……熬过了一场大病？”苏雨看着瞬间枯萎又迅速恢复翠绿的叶片，眼神困惑。
老陈抽了抽鼻子，憨厚的脸上满是迷茫：“那个……我好像……闻到一股……特别提神、特别有劲儿的……油辣子香味？还有点焦香？从地底下飘上来的？就一下子……”
五人感知到的碎片拼凑起来，迅速被汇总到中央营帐。
秦穆、清霖、岳擎看着记录，神色凝重。
“地底发生了激烈的意念交锋。”清霖真人沉吟，“厉千尘似乎经历了一次严重的心境动摇，但迅速克服了，意志反而得到锤炼。”
“油辣子香味？”岳擎将军嘴角抽搐，“这老陈……靠不靠谱？”
秦穆却盯着老陈的记录，目光锐利：“不要忽略任何细节。或许，这正是厉千尘那小子独特的‘道’的体现。他当初，不就是靠‘辣条’起家的么？”
他站起身：“通知下去，地底情况有变，但厉千尘暂时稳住了。加强戒备，尤其是入夜后。那异物……不会只试探一次。”
话音未落——
营地东南角，负责检修受损灵网节点的区域，突然传来一声短促的惨叫，随即是法器爆裂的轰鸣和混乱的呼喊！
“敌袭？！”
秦穆三人身影瞬间消失。
