“说！是不是秦峥让你们来的？” 赵虎的刀架在兵卒脖子上，声音冷得像冰。那兵卒吓得浑身发抖，结结巴巴地说：“是…… 是秦将军让我们来的，他说…… 说把本土麦烧了，百姓就只能种北瀚麦，还得求他要麦种……”
没等他说完，远处突然传来马蹄声，赵虎警觉地竖起耳朵：“不好，秦峥的人可能来了！先把这两个带回去，别让他们跑了！” 农户们赶紧把兵卒绑起来，往老族长家拖，沈砚则留在试验田，看着被烧黑的麦秆，心里沉得像铅 —— 秦峥为了粮权，连最后一点良知都没了。
可他不知道，还有更隐蔽的阴谋在暗处发酵。就在沈砚他们忙着救火时，一个穿流民服的人躲在远处的树后，把试验田的情况记在纸上，又摸了摸口袋里的银子，眼神闪烁。他正是秦峥收买的司天监小吏李贪，等沈砚一行人走后，他悄悄摸出火折子，点燃了一张纸条 —— 上面写着 “本土麦未绝，速让巴图带骑兵来，抢麦种”，纸条烧完的灰烬被风吹散，落在烧黑的田埂上，像撒了一把毒粉。
第二天一早，沈砚把被抓的兵卒交给农户看管，自己则带着赵虎和阿竹去粮站 —— 他要去找秦峥对质，让他给百姓一个说法。可刚到粮站门口，就看见王队正带着兵卒守在门口，手里举着一张告示，上面写着 “沈砚私通北瀚，故意烧毁北瀚麦种，煽动百姓抗命，即刻捉拿归案”。
“沈先生，你还是乖乖跟我们走一趟吧，别让我们动手。” 王队正皮笑肉不笑地说，兵卒们纷纷举起长枪，对准沈砚一行人。
赵虎立刻挡在沈砚身前，长刀出鞘：“想抓沈先生，先过我这关！秦峥自己烧麦种嫁祸，还有脸说别人通敌？”
周围的农户也赶了过来，手里拿着锄头、镰刀，围在粮站门口，喊着 “放了沈先生”“秦峥出来认罪”。王队正看着越来越多的百姓，脸色发白，往后退了两步，不敢再上前。
沈砚看着围上来的百姓，心里暖暖的 —— 他们终于看清了秦峥的真面目，愿意站出来保护他。他往前一步，声音洪亮：“王队正，你回去告诉秦峥，他的阴谋百姓都知道了，烧麦种、扣粮种、通北瀚，桩桩件件都是死罪！他要是识相，就赶紧把扣押的本土麦种还回来，给百姓赔罪，否则，我们就去京都告御状，让陛下定他的罪！”
王队正咬着牙，没敢回话，只能带着兵卒退回粮站，“哐当” 一声关上大门。百姓们欢呼起来，围着沈砚，七嘴八舌地说：“沈先生，我们跟你一起去告御状！不能让秦峥逍遥法外！”
沈砚点点头，心里却清楚，秦峥不会善罢甘休，他肯定会找巴图帮忙，用骑兵来抢麦种、镇压百姓。他抬头看向天空，日头依旧毒辣，旱情还在持续，远处的草原方向，似乎有尘土在弥漫 —— 那是巴图的骑兵来了。
“阿竹，再观星看看，巴图的骑兵大概什么时候到？” 沈砚问。
阿竹立刻拿出星仪，对着天空观测，过了一会儿，脸色凝重地说：“尾宿的光更暗了，而且有颗客星往西北方向移动，按星象规律，巴图的骑兵可能三天内就会到，而且会带着北瀚的‘特制肥’—— 他们想逼百姓用肥，进一步控制粮种。”
“三天……” 沈砚攥紧了拳头，“我们得尽快做好准备，加固防御，保护好麦种，还要让百姓们知道巴图的阴谋，一起对抗他们。”
老族长拄着拐杖走过来，拍了拍沈砚的肩：“放心，沈先生，百姓们都信你，只要你一句话，我们都跟你一起，守住云溪镇的麦，守住我们的活路！”
沈砚看着眼前的百姓，他们虽然满脸尘土，却眼神坚定，手里的农具紧紧握着，像握着最后的希望。他深吸一口气，心里默念：祖父，您看，百姓们都站在我们这边，这场粮战，我们一定会赢。
可他不知道，此时的秦峥正在粮站里，跟巴图的使者密谈。使者把一袋 “特制肥” 放在桌上，冷笑着说：“秦将军，这肥里加了料，只要百姓用了，明年的本土麦就长不了，只能种我们北瀚的麦种。三天后，巴图首领带五百骑兵来，帮你抢麦种、镇百姓，到时候，北境的粮权就是你的，南境的粮道，也得给我们北瀚开！”
