北境的日头像团烧红的烙铁，悬在云溪镇上空整整十天。田埂上的土裂成巴掌大的块，脚踩上去 “咔嚓” 响，裂缝里连野草都蔫成了灰黄色。沈砚蹲在试验田边，指尖戳进土里，半截手指都没碰到潮气，心里的不安像疯长的草 —— 阿竹的星象预警应验了，大旱来得比预想中更凶。
“沈先生，你快看！” 阿竹抱着星仪跑过来，辫梢沾着的土沫被风吹得乱飞，她指着试验田的北瀚麦种，声音发颤，“才十天，叶子就全黄了，根都快干成柴了！”
沈砚顺着她指的方向看，果然，标注 “北瀚种” 的地块里，麦苗歪歪扭扭地趴在地上，叶片卷成焦褐色，轻轻一碰就碎。而旁边 “本土种” 的黑皮麦，虽然叶片也有点蔫，但主干还挺得笔直，根系扎得深，能扒到土里仅存的潮气，绿油油的穗尖透着股韧劲。
“这就是秦峥说的‘抗逆麦种’？” 赵虎扛着刀走过来，看到北瀚麦的惨状，气得一脚踹在土块上，“这狗东西就是骗百姓！等他们发现麦种枯死，哭都来不及！”
可百姓们还没醒过来。就在沈砚准备去跟大家说旱情、劝大家保本土麦时，村口突然炸开了锅。李婶哭哭啼啼地跑过来，手里攥着一把枯死的北瀚麦，头发乱得像鸡窝：“沈先生！不好了！我家的麦全枯死了！昨天还好好的，今天一早就成这样了！”
跟着李婶来的还有十几个农户，手里都拿着枯麦，脸上满是恐慌。张汉子蹲在地上，揪着自己的头发：“怎么会这样？秦将军说这麦耐旱啊！我家三亩地全种了这个，现在死光了，下半年吃什么？”
“不止你们家，我刚才去西边看了，好几户的北瀚麦都枯死了！” 一个老农颤巍巍地说，“只有老族长家，留着半亩本土麦，现在还好好的，绿油油的看着就踏实。”
这话像道惊雷，炸醒了在场的农户。李婶猛地抬头，盯着试验田的两块麦种，突然冲过去，扒开北瀚麦的根 —— 细弱的根须在土里蜷成一团，早没了生机；再扒本土麦的根，粗壮的根须扎得深，还带着点湿土。
“是真的！本土麦能活！” 李婶的哭声变成了惊呼，她转身抓住沈砚的胳膊，“沈先生，是我们糊涂！之前不该信秦峥的鬼话，你快教教我们，怎么救剩下的麦！”
农户们也跟着围上来，七嘴八舌地求沈砚支招。老族长拄着 “农” 字杖走过来，叹了口气：“我早说过，北瀚麦种是坑，你们偏不信。现在好了，沈先生有办法，大家都听他的，先把枯死的北瀚麦割了，铺在本土麦田边挡太阳，再把各家的水缸凑凑，去河边运水浇地，能保一亩是一亩！”
沈砚赶紧点头，组织大家分工：汉子们去割枯麦、运水，妇女们负责铺麦秆保墒，春丫带着流民少女，把试验田的本土麦留种穗子摘下来，准备补种。晒谷场上瞬间忙起来，之前的恐慌变成了抢收的急切，连张汉子都红着眼眶，扛着锄头去割自家的枯麦：“都怪我，差点毁了全家的活路！”
可这边刚忙活起来，沈砚心里的不安又冒了出来 —— 秦峥绝不会看着百姓醒悟，他肯定会搞破坏。果不其然，当天夜里，试验田方向突然冒起了火光，还夹杂着 “噼啪” 的燃烧声。
“不好！试验田着火了！” 沈砚从床上弹起来，抓起铜算筹就往外跑。赵虎也被惊醒，拎着刀跟在后面，阿竹和春丫也打着火把赶过来，一行人往试验田跑，远远就看见十几个蒙面人举着火把，正往本土麦的地块里扔柴禾，火光把夜空照得通红。
“住手！你们敢烧百姓的救命麦！” 赵虎怒吼着冲上去，长刀劈向离他最近的蒙面人。那人猝不及防，火把掉在地上，赵虎趁机一脚把他踹倒，按在地上。其他蒙面人见状，也举着刀围上来，火光里刀光闪烁，场面瞬间乱成一团。
沈砚护着阿竹和春丫，往本土麦的地块跑 —— 那里种着最优质的留种麦，要是烧了，补种的希望就没了。他抓起田边的水桶，往着火的麦秆上泼，可火借风势，越烧越旺，春丫急得哭了，也抓起水桶帮忙：“不能烧啊！这是大家的命！”
阿竹突然想起什么，拉着沈砚往旁边的蓄水池跑：“试验田边有蓄水池！我们把水引过来！” 两人合力掀开蓄水池的石板，用木盆往桶里舀水，再往火里泼，赵虎也带着几个农户赶过来帮忙，终于在火势蔓延到留种麦之前，把火扑灭了。
蒙面人见势不妙，扔下火把就想跑，赵虎带着农户追上去，抓住了两个跑得慢的，其他的都趁着夜色逃走了。赵虎把蒙面人按在地上，扯下他们的面罩 —— 是秦峥粮站的兵卒！
