养心殿内，空气凝滞得如同暴风雨前的死寂。乾隆端坐于御案之后，面色阴沉如水，手中捏着一份刚从江西加急送来的奏报，上面详细陈述了水患的严重情形——堤坝溃决，良田淹没，灾民流离失所，亟待救援与安置。
就在这时，殿外传来通报，高斌在外求见。
乾隆眸光一沉，心中已猜到几分来意，冷声道：“宣。”
高斌几乎是跌跌撞撞地进了殿，他一身风尘仆仆的官袍未来得及更换，脸上刻满了长途跋涉的疲惫与更深重的、难以言喻的悲恸。他“噗通”一声跪倒在地，未语先泣，老泪纵横，以头触地，声音嘶哑破碎：
“皇上！皇上……老臣……老臣恳请皇上开恩！准臣……准臣回京一趟，见宁馨……见贵妃娘娘最后一面！送她……送她一程啊皇上！”
他伏在地上，肩膀因极力压抑的哭声而剧烈颤抖着。女儿惨死宫中，他这做父亲的，连最后一面都未能见到，如今只想在女儿入土前，亲自去灵前看一看，这于情于理，似乎都无可厚非。
然而，回应他的，是御案被猛地一拍发出的巨响！
“高斌！”乾隆霍然起身，手中的江西急报被他狠狠摔在案上，纸张纷飞。他指着高斌，胸中因国事与后宫连番变故积压的怒火在此刻彻底爆发，声音如同冰雹砸落，带着雷霆之威：
“你看看！你给朕好好看看！江西数万百姓正处于水深火热之中！堤坝亟待修复，灾民亟待赈济！朕将江西交给你，是让你替朕守土安民，不是让你擅离职守，跑回京城来哭哭啼啼的！”
他几步走到高斌面前，居高临下，目光锐利如刀，字字诛心：“贵妃薨逝，朕心亦痛！已下旨追封，厚加殡葬！可你是大清的臣子！是朕委以重任的封疆大吏！你的眼里，难道就只有你高家的私情，就没有江西万千受灾黎民的公义吗？！你此刻弃官回京，置江西灾民于何地？置朕的托付于何地？你这是忠臣该做的事吗？！”
皇帝的怒吼在殿内回荡，每一个字都像沉重的鞭子抽在高斌心上。他原本满心的丧女之痛，被这劈头盖脸的斥责与那“不顾大局”、“不忠”的罪名打得粉碎，瞬间惊出了一身冷汗。
是了……他是臣子，是朝廷倚重的河道总督。江西水患，关乎国计民生，皇上此刻正因为灾情而焦头烂额，自己却只想着回京奔丧……这岂不是正好撞在了刀口上？
巨大的恐惧瞬间压过了悲伤。高斌猛地抬起头，脸上泪痕未干，却已满是惊惶与悔恨，他连连磕头，额头撞击在金砖地上发出沉闷的声响：
“皇上息怒！皇上息怒！老臣……老臣糊涂！老臣一时悲痛攻心，失了分寸！忘了身为臣子的本分！老臣知罪！老臣罪该万死！”
他涕泪交加，声音颤抖不止：“江西水患乃当前第一要务，老臣岂敢因私废公！老臣这就返回江西，定当竭尽全力，治理水患，安置灾民，以赎己罪！求皇上……求皇上再给老臣一个机会！”
看着跪在地上不断磕头请罪、瞬间苍老了十岁的高斌，乾隆胸中的怒火稍稍平息，但脸色依旧冷硬。他深吸一口气，强压下翻涌的情绪，沉声道：“你知道就好！朕念你丧女心痛，此次不予深究。即刻返回江西任上，若再敢有误，两罪并罚，决不轻饶！”
“老臣……谢皇上隆恩！老臣遵旨！定不负皇上所托！”高斌如蒙大赦，又重重磕了几个头，这才踉跄着站起身，也顾不得整理仪容，躬身倒退着，几乎是逃也似的离开了养心殿。
殿内重新恢复了寂静，只剩下乾隆粗重的呼吸声。他疲惫地揉了揉眉心，看着地上高斌方才磕头留下的些许痕迹，又瞥了一眼桌上那份江西急报，心中一片烦乱。
国事家事，天下事，事事锥心。这九五之尊的龙椅，坐起来，竟是如此的冰冷与沉重。高斌的请求合乎人情，他却不能准。这帝王的无奈与抉择，又有几人能懂？
养心殿内，烛火摇曳，映照着乾隆铁青的面容。他手中紧握着几份从江西密报而来的奏折，指节因用力而泛白。奏折上字字泣血，并非描述天灾如何可怖，而是揭露人祸如何滔天！朝廷拨下的赈灾银两、粮食，经过层层盘剥，到了灾民手中竟十不存一！地方官员与当地豪绅勾结，倒卖救命粮，中饱私囊，任由饿殍遍野，易子而食的惨剧发生！
“混账！一群国之蛀虫！”皇帝猛地将奏折摔在御案上，胸口剧烈起伏，怒火灼烧着他的理智。他恨不得立刻将那些贪官污吏碎尸万段！可是，天高皇帝远，那些人盘根错节，互相庇护，即便他派出钦差，也常常被蒙蔽，或是被同化，或是束手无策。这种明知百姓受苦，却无力彻底清扫积弊的无力感，像毒蛇一样啃噬着他的心。
接连几日，他为此事夜不能寐，一闭上眼，仿佛就能看到江西灾区那些绝望的眼神和累累白骨。心焦如焚，却又无处排解。这偌大的紫禁城，竟找不到一个能理解他这份忧国忧民之痛的人。
