养心殿里的龙涎香，今日嗅来格外沉窒，丝丝缕缕缠在人肺腑间，搅得气息都滞重。傅恒垂手立在御案下，眼观鼻，鼻观心，只有背脊绷得像一张拉满的弓。案上，他昨夜递进来那份以军功请赐婚的折子，正压在几封加急军报上头。
皇帝良久没有言语，只慢条斯理地用朱笔在一份奏章上勾画，笔尖划过纸面的沙沙声，在空旷寂静的殿内被无限放大，刮擦着人的耳膜与心弦。
终于，那支朱笔被搁下了，轻轻一声响。皇帝抬起眼，目光像殿外寒冬的风，不带什么温度地扫过傅恒的脸，最终落在那份请婚折子上。
“傅恒，”皇帝开口，声音不高，却沉沉地压在殿内每一个角落，“你富察家世代忠良，你姐姐是朕的皇后，你自身，也确是朕倚重的股肱。”
傅恒心头微微一跳，指甲掐进掌心，躬身道：“臣惶恐，愧对皇上信重。”
“你知道朕看重你，也知道你姐姐为你，连命都可以不要。”皇帝说着，手指在那份折子上点了点，“前几日，皇后撑着病体来朕这里，说了许多话。有些话，僭越了；有些心思，也过于天真。”
傅恒喉头发紧，想起那日阿姐从乾清宫出来时摇摇欲坠的身影，和帕子上刺目的红，胸口便是一阵闷痛。
“但她有句话，或许没说错。”皇帝话锋忽地一转，目光锐利如刀，直刺向傅恒，“你说你要用军功换一个恩典。好，朕给你这个机会。”
傅恒猛地抬头，眼中骤然迸出一点灼热的光，却又在下一刻被皇帝接下来的话冻结。
皇帝伸手，将压在最上面那份军报往前推了推，指尖正点着“金川”二字。“前线的军报你也看了，逆酋莎罗奔倚仗地势，负隅顽抗，我军虽步步为营，却始终难竟全功。朕要的，是摧枯拉朽，是直捣黄龙的首功。”
他拿起那支朱笔，悬在傅恒的请婚折子上方，笔尖饱蘸的朱砂红得惊心。停顿片刻，终于落下，却不是批在折子正文，而是另起一行，铁画银钩，写下两列字：
「金川首功之日，便是赐婚之时。」
写罢，皇帝将笔一掷，朱笔在砚台边沿滚了半圈，留下几点刺目的红痕。
“拿去吧。”皇帝靠回龙椅，声音听不出喜怒，“朕倒要看看，你这份决心，值不值得朕破这个例。也要看看，你心心念念要娶的人，等不等得起你这‘首功’。”
傅恒上前，双手接过那本突然重若千钧的折子。指尖触到那未干的朱批，温热粘腻，却让他从心底升起一股寒意。那两行字，不是恩典，是一道冰冷的军令状，一场以性命和情爱为注的豪赌。赌注是他的前程，是璎珞的自由，或许……还有阿姐那摇摇欲坠的健康换来的，这微乎其微的“机会”。
他紧紧攥着折子，指节泛白，仿佛要将那薄薄的纸张和上面滚烫的字迹一起捏碎，融入骨血。胸腔里烧着一把火，那火里有被审视、被交易的屈辱，有对未知前路的凛然，更有一种破釜沉舟的狠厉。
他没有再看皇帝，深深伏拜下去，额头触及冰冷光滑的金砖：“臣，领旨谢恩。必不负皇上……期望。”
退出养心殿时，冬日惨淡的阳光照在汉白玉阶上，反射出刺眼的光。傅恒眯了眯眼，将那本折子仔细收入怀中贴身放好，那里烫得像揣了一块烧红的烙铁。他没有回值房，也没有出宫，脚步一转，径直朝着长春宫的方向疾行而去。他要见阿姐，立刻，马上。
长春宫寝殿内，药香比往日更浓重了几分，几乎压过了原本清雅的檀息。炭火倒是烧得旺，暖意烘人，却驱不散那股从榻上之人身上透出来的、深入骨髓的虚弱。
容音半倚在厚厚的锦垫上，身上盖着明黄锦被，人却似比那锦被还要轻薄。她闭着眼，呼吸轻浅，脸上是一种近乎透明的白，唯颧骨处泛着一点不正常的潮红。尔晴正侧坐在榻边的小杌子上，手里拿着一方雪白的丝帕，极其轻柔地，擦拭着容音唇角残留的一点褐色药渍。她的动作小心翼翼，眼神低垂，专注得仿佛在做世上最要紧的事。
傅恒闯进来时，带进一身未散的寒气。他走得急，额角甚至沁出了细汗，气息也有些紊乱。尔晴听见动静，擦拭的动作微微一顿，抬眼望去，看见是他，眼中掠过一丝极复杂的情绪，快得让人抓不住，随即又垂下眼，将帕子收回，默默起身退开两步。
