养心殿的龙涎香，今日似乎燃得格外浓，丝丝缕缕沉在殿宇高大的梁柱间，压得人有些透不过气。皇帝坐在御案后，手里捏着一份关于金川前线粮草调度的奏报，目光却时不时掠过下首垂手肃立的傅恒。
傅恒穿着规整的侍卫服色，腰背挺得笔直，像一杆绷紧了弦的枪。可那份惯常的、属于年轻武将的锐利与精气神，此刻却像是被一层无形的灰翳蒙住了。他眼帘低垂，盯着光可鉴人的金砖地面某一点，薄唇抿成一条僵直的线，下颌的线条绷得有些发紧。自打踏入殿内行礼问安后，他便再没主动说过一个字，连呼吸都刻意放得轻缓，仿佛生怕泄露了心底那翻江倒海的情绪。
皇帝不动声色地放下奏报，端起手边的茶盏，撇了撇浮沫，却并未饮用。他自然知道傅恒为何如此。赐婚尔晴的旨意已下，婚期……本就在眼前。可傅恒的请战折子，也几乎是同时递了上来，言辞恳切，意志坚决，甚至带着一种近乎孤注一掷的急切。两件事撞在一起，其中的意味，皇帝岂会不懂。
“金川军报，你看过了？” 皇帝终于开口，声音平淡，听不出喜怒。
傅恒躬身：“回皇上，臣已阅过。粮草调度虽有阻滞，但经略大臣已有应对之策，前锋探得莎罗奔部确有内讧之象，若能抓住时机……” 他回答得条理清晰，甚至称得上详尽，可那声音里却空荡荡的，没有半分即将领军出征的激昂或筹谋，更像是在背诵一份与他无关的文书。
皇帝搁下茶盏，发出一声不轻不重的脆响。“朕准了你的请战。先锋重任，朕交给你。” 他顿了顿，目光锐利如刀，刺向傅恒，“但朕赐婚的旨意，不会更改。尔晴是你姐姐身边得力的人，品性温良，与你年貌相当。待你从金川凯旋，朕亲自为你主婚。”
这话，是恩典，更是命令，不容置疑。
傅恒的身体几不可察地僵硬了一瞬，仿佛被无形的冰水浇透。他缓缓抬起头，目光终于与皇帝相接。那双曾经明亮锐利的眼睛，此刻布满了红血丝，眼底是浓得化不开的疲惫与一种近乎绝望的痛苦。他没有躲闪，也没有谢恩，只是更深地躬下身，声音嘶哑却带着一种破釜沉舟般的清晰：
“皇上，金川战事未平，逆酋未灭，臣……无心家室。恳请皇上……收回成命，准臣一心赴战。待臣拿下莎罗奔首级，平定金川，再论其他不迟。”
殿内空气骤然凝固。李玉在一旁几乎要窒息，头垂得几乎要埋进胸口。收回成命？这简直是……公然抗旨！
皇帝的脸色，以肉眼可见的速度沉了下去，眸光转冷：“傅恒，你这是在跟朕讨价还价？还是觉得，朕的指婚，配不上你富察家的门楣，配不上你富察傅恒？”
“臣不敢！” 傅恒猛地跪了下去，额头触地，“臣绝无此意！皇上指婚，是天大的恩典！只是……只是臣此去金川，生死未卜，岂敢耽误尔晴姑娘终身？若臣马革裹尸……岂非害了她？请皇上体谅！” 他伏在地上，背脊因激动而微微颤抖，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着锥心的痛楚和固执的坚持。
他知道自己在冒险，在触怒龙颜。可他更知道，若此刻不争，待他从金川回来，一切便再无转圜余地。他宁愿死在战场上，也不愿带着对另一个女子的责任和愧疚，去面对那个他真正想共度一生的人。这念头近乎偏执，却支撑着他跪在这里，说出这大逆不道的话。
“生死未卜？马革裹尸？” 皇帝冷笑一声，声音里充满了怒意和一种被挑战权威的冰冷，“富察傅恒，你这是在威胁朕？还是觉得，没了你这桩婚事，朕的圣旨就成了儿戏？！”
他霍然起身，几步走到傅恒面前，居高临下地俯视着他。“朕告诉你，圣旨已下，断无更改！你娶也得娶，不娶也得娶！至于金川……” 他俯身，盯着傅恒发顶，一字一句，如同寒冰砸落，“你若敢存了轻生避婚的念头，或是故意贻误军机，朕保证，你富察家满门，还有你在意的所有人，都不会有好下场！听明白了吗？”
最后一句，已是赤裸裸的警告与胁迫。
傅恒伏在地上的手，死死抠住了冰冷光滑的金砖缝隙，指尖因用力而剧痛，却远不及心口那被撕裂般的绝望。皇帝看穿了他的心思，用他最在乎的东西，将他逼到了悬崖边，连“死”这条路，都被堵死了。
一股巨大的悲怆与无力感淹没了他。他缓缓直起身，重新抬起头，脸上已没有了方才的激动，只剩下一种死寂的灰败，眼底最后一点光，似乎也熄灭了。他看着皇帝，声音平静得可怕，却带着一种认命般的空洞：
“臣……明白了。一切，谨遵圣意。”
这副模样，比刚才的激烈反抗更让皇帝心头火起。那是一种彻底的放弃，无声的控诉，比任何言语都更刺目。皇帝烦躁地一挥袖，仿佛要挥开眼前这令人极度不快的景象：“滚出去！朕不想看见你！滚回你的府邸，好好准备出征！婚事……待你回来再办！若让朕知道你再有半句推脱或异动，你知道后果！”
“臣……告退。” 傅恒深深一揖，动作僵硬地转身，一步一步，迈出了养心殿高高的门槛。那背影挺直，却仿佛被抽走了所有灵魂，只剩下一个行走的躯壳，每一步都踏在无形的刀尖上，走向一个他宁愿用性命去逃离，却不得不面对的未来。
皇帝看着他消失在殿外刺目的日光里，胸口那股郁结的怒火非但没有消散，反而烧得更旺，更添了几分连他自己都说不清道不明的烦躁与……一丝隐约的、被忤逆后的狼狈。他烦躁地在御案前踱了几步，案上那杯早已凉透的茶，映出他眉宇间一丝挥之不去的阴翳与疲惫。
真是……碍眼极了！无论是傅恒那宁死不愿的抗拒，还是自己心头那点理不清、道不明、却被这场冲突再次搅动的情愫，都让他感到一种失控的恼怒与憋闷。他需要透口气。
“李玉，朕出去走走。” 他不再看满案的奏章，大步流星地朝殿外走去。
春日午后的阳光正好，暖洋洋地洒在紫禁城金黄的琉璃瓦和朱红的宫墙上，御花园里更是百花争艳，蝶舞蜂喧。可皇帝却觉得这灿烂阳光有些刺眼，周遭的生机勃勃反而衬得他心头更加烦乱。他信步走着，没有明确方向，只想让风吹散那股憋闷。
不知不觉，竟走到了靠近辛者库与御膳房交界的一处偏僻院落。这里是宫中低等杂役日常劳作、晾晒物品的场所，地面上铺着粗糙的青砖，墙角堆着些破损的陶缸木盆，空气中浮动着皂角、尘土和隐约的食物混杂气息，与御花园的精致芬芳截然不同。
皇帝正欲转身离开，目光却猛地被院落一角，那棵枝叶初绽的梧桐树下，一个正在费力捶打衣物身影牢牢攫住。
是魏璎珞。
她穿着辛者库宫女统一的、洗得发白的靛蓝粗布衣裳，袖子挽到肘部，露出一截纤细却因用力而绷紧的小臂。她面前是一个半人高的木盆，里面泡着满满当当的、颜色深暗的布匹，看起来像是宫人用的帐幔或粗使衣物。她正举起沉重的木杵，一下，一下，用力捶打着盆中的布料。水花随着她的动作不断溅起，打湿了她额前的碎发和胸前的衣襟，在春日阳光下闪着细碎的光。
她捶打得极其专注，甚至没有察觉皇帝的到来。饱满的额头上沁出细密的汗珠，顺着她紧抿的唇角滑落。那张曾经在长春宫里带着鲜活灵气、甚至敢直视他的小脸，此刻因为用力而微微泛红，眉宇间却没了往日的灵动跳脱，只有一种认命般的、沉默的坚韧。阳光透过梧桐树新生的、尚且稀疏的叶片，在她身上投下斑驳晃动的光斑，明明灭灭，却照不亮她眼底那层深潭似的沉寂。
皇帝的心，像是被什么东西不轻不重地撞了一下。
方才在养心殿因傅恒而起的怒火，因帝王权威受挫而生的烦躁，在这一瞬间，奇异地消散了大半，取而代之的，是一种更为复杂难言的情绪。有惊讶（她竟被派来做这等粗重活计？），有一丝极快掠过、连他自己都未及捕捉的……怜惜？还有，因她这份落魄而莫名生出的一点点……近乎卑劣的安心？看，离开了长春宫的庇护，离开了傅恒那炽热得几乎要灼伤人的视线，她也只能如此。
他示意李玉等人停在原地，自己则放轻脚步，走了过去。
木杵捶打湿布的闷响，掩盖了他靠近的动静。直到他的影子笼罩了木盆边缘，魏璎珞才猛地察觉，动作一顿，愕然抬头。
四目相对。
