【注：现金、珠宝、奢侈品暂不接收。黄金可按重量折价兑换基础物资。】
牌子上的内容，赤裸裸地宣告了旧秩序的彻底崩塌。衡量价值的尺度，回归到了最原始、最残酷的生存需求本身。黄金因其物理属性和历史认知，还保留着最后一丝“硬通货”的余晖，但兑换比例也一降再降。
堡垒内部，氛围也开始变得微妙。最初对江宸渊“十倍工资”和“物资遣散”感恩戴德的员工，如今被困在这地下堡垒中，与外界的家人失去联系（很多人并未能接来所有亲属），每日面对有限的娱乐、重复的食物和不确定的未来，焦虑、烦躁、猜忌开始滋生。有人开始私下议论江宸渊到底囤了多少东西，能不能支撑到灾难结束，甚至开始羡慕（或质疑）那些被“遣散”的人，至少他们在最后时刻与家人在一起。
江宸渊敏锐地察觉到了这些暗流。他加大了内部管理力度，重申纪律，同时有限度地增加了内部文化活动和心理疏导（利用储备的影音资料和指定人员）。但他知道，光靠压制和安抚是不够的。堡垒需要活力，需要目标，更需要……主动出击，获取更多资源和信息。
第三阶段：秩序崩坏与武装搜集（极寒一个月后）。
当外部气温稳定在零下六十度以下，偶尔的“交易”窗口也几乎完全关闭时，江宸渊知道，不能再被动等待了。堡垒的物资虽多，但坐吃山空终非长久之计。而且，他必须了解外部更真实的情况，寻找可能的出路或盟友，甚至……寻找那个杳无音信、却让他魂牵梦萦的女人。
他下令，组建“外勤探索队”。成员从他最核心的安保队伍和部分自愿报名的、身体素质过硬的员工中遴选。装备上最好的极地防寒服（数量有限）、武器、雪地交通工具（改装过的全地形车和雪橇）、以及最重要的——每人配发一个装有微量灵泉水的特制保温瓶（来自慕紫嫣的馈赠，被他严格管控，视为最后的保命底牌）。
外勤队的任务很明确：
1. 侦察评估：摸清“方舟”周边五公里、十公里范围内的建筑存活情况、幸存者聚集点、潜在威胁（如暴徒团伙、变异动物？）。
2. 选择性搜集：重点搜集燃油、特种金属材料、药品、专业书籍\/资料、完好的精密仪器或工具、以及任何可能对堡垒长期生存有用的“稀奇古怪”的东西。食品在确保安全的前提下适量搜集，但优先级已降低（堡垒储备相对充足）。
3. 情报交换：尝试接触其他有组织的幸存者团体（如官方残留力量、大型社区、私人庇护所），用非核心物资交换信息，尤其是关于更大范围灾情、可能的救援、乃至……某些“异常”事件或人物的信息。
第一次外出是极其危险和艰难的。即使穿着顶级装备，在零下六七十度的严寒和狂风中，行动也异常迟缓。厚厚的积雪掩盖了道路和危险（如断裂的管线、坍塌的建筑残骸）。城市里并非空无一人，相反，在一些相对背风、结构坚固的建筑内，苟活着大量绝望的幸存者。他们如同黑暗中的困兽，为了食物、燃料、药品，无所不用其极。
外勤队遭遇了数次伏击和抢夺。有零散的暴徒，也有组织起来的小型团伙。人性在极寒和绝望中迅速褪去文明的外衣，露出赤裸裸的野蛮和贪婪。子弹在冰封的街道上呼啸，鲜血染红白雪又迅速冻结。
江宸渊亲自带队参与了最初的几次行动。他冷静指挥，出手果决。灵泉水在关键时刻救回了两名重伤队员的命，也让他更加意识到这“水”的珍贵和必须隐藏。他们带回的物资有限，但情报价值巨大：官方力量基本收缩到了几个核心堡垒，无力维持广泛秩序；民间自发的庇护所良莠不齐，大多挣扎在崩溃边缘；弱肉强食的丛林法则，已经成为冰封城市的主流规则。
更重要的是，他们发现了一些“异常”迹象：某个被暴徒占据的大型超市里，传闻有几个暴徒突然拥有了“怪力”或“不怕冷”的能力，但性情也变得暴躁易怒，最后在内讧中死去。远处某个区域，在某个暴风雪短暂的间隙，曾观测到奇怪的、非自然的光晕……
这些碎片化的信息，让江宸渊想起了慕紫嫣那模糊的警告，以及她自己身上可能发生的“变化”。这个末世，似乎不仅仅只有严寒。
随着一次次外出，经验在血与火中积累，“方舟”的外勤队渐渐打出了名号。他们装备精良（相对而言），纪律严明，不主动劫掠弱者，但面对挑衅也绝不手软。他们用药品、工具和相对“公平”的交易（以物易物），从一些相对中立的幸存者点换来了不少有用的东西，也建立了一些脆弱的情报网络。
堡垒内部，因为外勤队不断带回的“战利品”和外界信息（经过筛选），气氛稍微活跃了一些，有了目标感和希望。但也有人对外面的残酷感到恐惧，更有人对江宸渊掌控的“神奇药水”（灵泉水效果无法完全隐瞒）产生了别样的心思。
江宸渊站在观察窗前，看着屏幕上外勤队雪地车远去的尾灯消失在风雪中，手中无意识地摩挲着胸口贴身藏着的那块与慕紫嫣一对的玉佩。冰冷的玉质仿佛还残留着一丝她的气息。
钱成了废纸，秩序已然崩坏，生存变成了最直接的掠夺与交换。
但他心中那簇火苗却从未熄灭。他要活下去，要守住“方舟”，要找到她。无论外面是多么残酷的冰封地狱，他都要杀出一条路，搜集到足够支撑到重逢那一天的物资和力量。
“嫣嫣，你到底在哪里……”他低声呢喃，目光穿透漫天风雪，投向不可知的远方，“等着我。无论要用多少‘废纸’还是鲜血开道，我都会找到你。”
