雪粒敲打着尚书房的窗棂，发出细碎的声响。曹化淳捧着一叠奏折进来，最上面那本的封皮上，写着“东林党御史刘宗周奏”几个字，墨迹透着几分尖锐。
“陛下，这是今早刚递进来的，刘御史说……说火器之事是‘舍本逐末’，还提了赵士祯当年的旧事。”曹化淳的声音压得更低，他知道刘宗周是东林党里的“清流领袖”，去年还曾弹劾过温体仁，如今突然针对火器发难，怕是又要掀起朝堂纷争。
朱由检接过奏折，指尖触到冰冷的宣纸，心里先沉了半截。他展开奏折，刘宗周的字迹工整却带着一股硬气，开篇便说“神器者，非江山根本，民心才是。今陛下沉迷赵士祯之奇技淫巧，不顾陕西饥民流离、边军欠饷，恐失天下望”，后面竟还提了万历年间赵士祯献《神器谱》时，被东林前辈斥为“玩物丧志”的旧事，说“昔年赵士祯空有巧思，却无济世之才，今陛下若重蹈覆辙，恐蹈万历之弊”。
“呵，奇技淫巧？”朱由检冷笑一声，把奏折拍在案上，纸页震得簌簌响。他想起上个月召东林党人议事，礼部侍郎钱谦益说“边患可凭德化安抚”，户部尚书周延儒则哭穷说“内库无银，若要造火器，需加征江南赋税”——可江南的赋税，多半在东林党人的田庄里，加征赋税，岂不是要他们的命？
“曹化淳，你还记得去年陕西赈灾，朕让户部拨粮，周延儒是怎么说的？”朱由检走到窗边，看着庭院里被雪压弯的梅枝，声音里带着几分疲惫。
曹化淳垂手答道：“回陛下，周尚书说江南粮船遇了冰灾，要等开春才能运到，还说陕西饥民是‘刁民作乱’，不如派兵弹压。可后来老奴派人去查，江南的粮船早就到了通州，只是被几个江南籍的御史拦下，说要先‘核验数目’，这一核，就核了半个月。”
朱由检闭了闭眼，眼前闪过陕西巡抚送来的画像——画里的饥民骨瘦如柴，孩子趴在母亲怀里啃树皮，而江南的东林党人，却在苏州的园林里赏雪吟诗，还在奏折里说“民生自足，无需陛下忧”。这些“清流”，嘴上喊着“家国天下”，可真要动他们的利益，比谁都惜命。
正想着，门外传来脚步声，侍卫通报说“内阁大学士钱龙锡求见”。朱由检眉头一皱，钱龙锡是东林党核心人物，刘宗周的奏折刚递进来，他就来了，怕是为火器的事来劝阻。
“让他进来。”朱由检回到案前坐下，重新拿起《神器谱》，指尖在“迅雷铳”的图纸上划过，心里暗下决心——不管东林党怎么拦，这火器都要造。
钱龙锡走进来，身上还带着寒气，他先对着朱由检躬身行礼，目光扫过案上的奏折和图纸，眼神里多了几分凝重。“陛下，臣听说您召工部匠人议造火器，还从内库拨了五千两银子？”
“是。”朱由检抬眼看他，“边墙之外，鞑子随时可能再来；陕西之内，流寇已聚众起事。朕造火器，是为了让边军少死些人，让百姓少受些掠扰，钱卿觉得，有何不妥？”
钱龙锡连忙摇头，语气却带着几分劝诫：“陛下心系天下，臣自然明白。可臣以为，火器只是‘末技’，若想安定天下，当先整肃吏治、安抚民心。如今江南赋税已重，若再为造火器加征，恐引发民怨；再者，赵士祯的火器虽巧，可当年在蓟辽试用时，因工匠偷工减料，炸铳伤兵之事时有发生，若是再出这样的事，恐寒了边军的心。”
朱由检看着钱龙锡，突然想起一件事——去年遵化铁厂遭水患，他让户部拨银修缮，钱龙锡却以“国库空虚”为由驳回，可没过多久，他就听说钱龙锡的门生在苏州买了一座大宅院，光是修缮费就花了两万两。这些“清流”，总是把“节俭”挂在嘴边，可自己却从不节俭；总是说“民心为重”，可百姓的死活，却远不如他们的乌纱帽重要。
“钱卿说的‘整肃吏治’，朕一直在做。”朱由检的声音冷了下来，“可朕整肃阉党时，有人说朕‘苛待旧臣’；朕严查贪腐时，有人说朕‘猜忌大臣’。如今朕想造些火器保家卫国，又有人说朕‘沉迷末技’。钱卿，你告诉朕，朕该怎么做，才能让你们满意？”
钱龙锡被问得一怔，脸上露出几分尴尬。他张了张嘴，想说些什么，却看到朱由检眼底的失望，到了嘴边的话又咽了回去。他知道，陛下登基三年，过得有多难——每天天不亮就起床批奏折，深夜还在尚书房议事，衣服破了都舍不得换，可朝堂上的大臣，要么像温体仁那样结党营私，要么像自己这样，抱着“祖制不可违”的念头，处处掣肘。
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