崇祯三年，紫禁城的雪下得绵密。今年的冬天格外漫长！乾清宫西暖阁里，地龙烧得不算旺，崇祯帝朱由检拢了拢暗纹盘领的常服，指尖触到绸缎下凸起的骨节，凉意顺着指缝往心口钻。案上摊着三份奏疏，烛火摇曳中，朱批的“知道了”三个字被晕得发虚，像他此刻沉在胸腔里的气，吐不出，也咽不下。
“万岁爷，户部尚书毕自严在外候着，说有边饷的急务要回。”近侍王承恩的声音压得极低，带着几分小心翼翼的试探。这几日陛下脾气越发沉，前儿个因为登莱巡抚孙元化奏报孔有德部哗变，已经摔了两个霁蓝釉的茶盏。
朱由检没抬头，目光仍钉在最底下那份奏疏上——那是礼部左侍郎钱谦益递上来的，字里行间全是替东林党人辩白的话，顺带还暗讽了几句内阁辅臣周延儒“党同伐异，阻塞言路”。他指尖在奏疏边缘摩挲，指甲盖泛出青白：“让他进来。”
毕自严进来时，棉鞋上沾了雪，在金砖地上踩出浅淡的湿痕。他刚跪下，就听见上头传来一声冷问：“边饷筹得如何了？秦良玉的白杆兵在四川待了半个月，就等银子开拔，你户部总不能一直拿‘库银空虚’搪塞吧？”
老尚书身子颤了颤，叩首的动作更重了些：“万岁爷明鉴，去年漕运亏空，加上陕西、山西大旱，蠲免了三成赋税，如今内帑只剩不足五十万两。臣昨日已行文江南，催缴去年的欠赋，可……可苏松巡按祁彪佳递回文书，说当地士绅联名上书，求万岁爷再宽限半年，还说……还说‘富户皆东林故旧，逼之过甚恐失民心’。”
“民心？”朱由检猛地拍了下案几，烛火晃得差点熄灭，“孔有德在登州杀官造反，鞑靼在宣府外劫掠，陕西的流寇都快打到西安了，这些士绅怎么不说民心？！”他站起身，踱了两步，玄色常服的下摆扫过满地的奏疏，“钱谦益说周延儒结党，周延儒前日又奏钱谦益收了江南盐商的贿赂——你们倒是会相互咬，怎么没人替朕想想，这江山快撑不住了！”
毕自严不敢接话，只能把头埋得更低。他知道，陛下这话不是冲他说的，是冲满朝的党争说的。自天启朝以来，东林党和齐楚浙党斗了这么多年，如今虽说明面上东林占了上风，可暗地里的拉扯从没停过。就说这次边饷，江南的士绅多是东林党人的靠山，祁彪佳又是钱谦益的门生，这欠赋怎么催？催急了，东林党人要骂陛下“苛待士民”；不催，边军要哗变，流寇要坐大，到头来还是陛下的错。
朱由检看着老尚书佝偻的背影，气渐渐泄了些。他知道毕自严难，户部这几年就没松快过。他走过去，伸手虚扶了一把：“起来吧。朕知道你尽力了。”他顿了顿，目光落在窗外飘落的雪上，“传旨，召周延儒、温体仁、钱谦益三人，明日卯时到文华殿议事。另外，让锦衣卫指挥使骆养性查一下，苏松地区去年的欠赋，到底有多少是士绅故意拖欠，又有多少是真的缴不起。”
王承恩在一旁应了，心里却犯嘀咕——陛下这是要动真格的了？前几次党争闹得凶，陛下要么是各打五十大板，要么是把首恶革职了事，从没像这次这样，又召辅臣议事，又让锦衣卫查欠赋，这是要把党争和钱粮的事绑在一起办啊。
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