崇祯四年冬的辽西，寒风如出鞘的弯刀，裹挟着细密的雪粒子，狠狠砸在大凌河城的青砖城墙上，发出“簌簌”的声响，像是后金铁骑在城外徘徊的蹄音，更像是城中将士日渐微弱的心跳。这座孤城已被皇太极的八旗铁骑围困两月有余，城头那面绣着“祖”字的大旗早已被风雪浸得发白，边缘冻得硬挺如铁，却仍倔强地在风中猎猎作响。城墙上的士兵裹着打了数层补丁的单薄铠甲，脸颊蜡黄得近乎透明，嘴唇干裂起皮——城中的粮草早在半月前就见了底，先是杀尽了营中战马，连马骨都熬成了浑浊的汤羹，如今连城墙根的树皮、砖缝里的草根都被挖得干干净净，若再等不到朝廷的援军，这座守卫辽西的重镇，怕是要在这漫天风雪中彻底崩塌。
祖大寿身披一件磨得发亮的旧棉甲，甲胄上的铜钉早已失去光泽，棉絮从破损的缝隙中露出来，被寒风灌得鼓鼓囊囊。他站在城头望楼内，粗糙的手指无意识地摩挲着城砖上凝结的冰碴，冰碴的寒意透过指尖直往骨头缝里钻，却远不及他心中的焦灼。他的目光死死锁着远方那条被风雪掩盖的官道，那是朝廷援军唯一可能来的方向，可放眼望去，只有漫天飞雪与茫茫白原，连一丝人影都没有。“难道朝廷真的忘了大凌河？忘了这数万将士？”他心中忍不住泛起嘀咕，一丝绝望悄然爬上心头——就在他几乎要移开目光时，风雪尽头忽然传来一阵隐约的轰鸣，那声音不似马蹄，倒像是惊雷在远处滚动，紧接着，一面玄色的大旗在风雪中艰难地挣脱迷雾，旗面上用鎏金绣成的“神机营”三个大字，在昏暗的天光下格外醒目。
“是援军！是神机营的人来了！”城头一名年轻士兵率先反应过来，嘶哑的欢呼声瞬间刺破了城中的死寂，像是一道惊雷在众人耳边炸响。祖大寿猛地直起身，原本佝偻的脊背瞬间挺直，他快步走到城边，从亲兵手中夺过单筒望远镜，眯着眼死死盯着那支队伍——只见一队身着黑色棉甲的士兵正护着数十辆粮车，在风雪中稳步前行，粮车周围不时闪过橘红色的火光，伴随着几声凄厉的惨叫，那是后金骑兵偷袭时被击中的声音。“真的是神机营！”祖大寿的手忍不住微微颤抖，望远镜险些从手中滑落，他猛地放下望远镜，朝着城下大喊：“快！开城门！随本将去接应！”话音未落，他已抓起挂在腰间的佩刀，大步冲下城头，靴底踏在结冰的台阶上，发出“噔噔”的急促声响，像是在为即将到来的希望伴奏。
城门在绞盘的转动下缓缓打开，发出“嘎吱嘎吱”的沉重声响，仿佛在诉说着这座城的疲惫。祖大寿带着数十名亲兵策马出城，马蹄踏在积雪的官道上，溅起一片片雪雾。不多时，他们便与那支神机营队伍相遇。为首一员将领身披亮银甲，甲胄在风雪中泛着冷光，腰悬一柄精致的绣春刀，刀鞘上的缠绳已被雪水浸湿，却依旧难掩其威严——正是神机营统领骆养性。他见祖大寿前来，连忙翻身下马，厚重的铠甲落在雪地上，溅起一片雪粒，雪花顺着甲胄的缝隙滑落，在他的脸颊上凝结成冰珠，可他的声音却依旧洪亮，只是带着一丝长途奔袭的疲惫：“末将骆养性，奉陛下旨意，率神机营三千将士押送粮草军械，支援大凌河城！”
“骆将军！可算把你盼来了！”祖大寿翻身下马，快步上前，紧紧握住骆养性的手，指节因用力而发白，连声音都带着一丝颤抖，“城中已断粮十日，弟兄们连树皮都快啃完了，再晚一步，我等怕是真要成后金的阶下囚了！”他的目光扫过身后的粮车，眼中满是急切与渴望，那是救命的粮食，是大凌河城的希望。
骆养性拍了拍他的肩膀，力道沉稳，带着一丝安抚的意味，他侧身指向身后的队伍，语气坚定：“将军放心，此次陛下特意从江南海运调拨了十万石粮食，还有工部新造的火器，定能解大凌河之困。只是这一路并不太平，后金的人没少来骚扰。”
“哦？后金袭扰了？”祖大寿眉头瞬间皱起，眼中闪过一丝担忧，“他们来了多少人？将军是如何应对的？这粮车……没受损吧？”他一边问，一边下意识地看向粮车，生怕粮食有什么闪失。
骆养性苦笑一声，伸手朝着粮车旁的几门铜炮指了指，语气中带着几分自豪：“从山海关出发至今，后金前后袭截了三次，每次都来势汹汹，可都被咱们的新式火器打退了。第一次是在锦西，他们来了五百骑兵，想趁着夜色劫粮，当时雪下得正紧，他们以为咱们看不清，没想到末将早就让士兵架起了新造的‘连发火铳’，待他们靠近时，一轮齐射就放倒了百余骑，剩下的那些人吓得魂飞魄散，掉头就跑，连同伴的尸体都不敢带；第二次是在松山，他们来了一千多人，还带了几门旧炮，想靠火炮轰开咱们的防线，末将当即命人推出‘红夷大炮’，三炮下去，就把他们的阵型轰得七零八落，那些骑兵见火炮厉害，再也不敢靠前；第三次就在方才，他们派了百余名骑兵绕到后面偷袭，想打咱们个措手不及，结果刚靠近就被神机营的‘子母炮’轰得片甲不留，连一匹活马都没跑回去。”
他顿了顿，弯腰从身边一名士兵手中拿起一支细长的火铳，递到祖大寿面前：“将军您看，这便是连发火铳，枪身比旧铳更轻便，一次能装五发铅弹，扣动扳机就能连续射击，射速比旧铳快了三倍还多，对付骑兵再合适不过；那红夷大炮更是厉害，炮管是用精铜打造的，能打八里远，铁弹重达十斤，别说后金的皮甲，就是他们最坚固的重甲，也能一弹击穿。他们的骑兵再凶，在这火器面前，也只能是送死。”
祖大寿小心翼翼地接过火铳，冰凉的枪管贴在掌心，让他忍不住打了个寒颤，可他的目光却死死盯着火铳的构造，眼神中满是惊奇：“竟有这般厉害的家伙？以前只听说过火器能伤人，却从没见过能连续射击的。”他说着，手指忍不住扣向扳机，眼中满是好奇。骆养性见状，连忙伸手拦住：“将军小心！这铳里还装着铅弹，万一走火伤了人就不好了，待进城后，末将让神机营的老兵教您用法，保证您一学就会。”
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