“秦王府里有这么多银子，却不肯捐出来修城墙，是想看着我们被流贼杀吗？”
“去年冬天城墙裂了缝，他不管，如今流贼要来了，他还藏着银子，这哪是藩王，分明是守财奴！”
议论声传到秦王府时，朱存极正陪着宾客饮酒。听到下人禀报，他手中的酒杯“哐当”一声掉在地上，酒液洒了一地。“是谁敢造谣？”他怒吼道，可心中却慌了——百姓的非议若传到京城，崇祯帝定会怪罪。
没过几日，又有消息传来：张献忠部已攻占汉中，正往西安方向移动，沿途藩王的府库都被劫掠一空。朱存极坐不住了，他虽信西安城墙坚固，却也怕流贼真的绕道偷袭，更怕百姓因不满而内应。就在他焦躁不安时，钦差王之心带着崇祯帝的御旨抵达西安。
王之心没有直接提捐饷，只将御旨递给他，语气平淡：“皇上念及西安百姓与秦王府的安危，特意让杂家来传旨，着王爷与孙巡抚一同修缮城墙，抵御流贼。”
朱存极捏着御旨，手指微微颤抖。他想找借口推脱，却听王之心话锋一转：“不过，杂家在路上听说，西安街头出现了不少刻着‘秦府’印记的银锭，百姓都说王爷府库充盈，只是不愿拿出来。还有，孙巡抚说，去年请王爷修缮城墙，王爷说府库空虚，可杂家的探子却查到，王爷上个月还买了十匹西域宝马，花费白银三千两——这些事，杂家若是回奏皇上，皇上会怎么想呢？”
朱存极脸色瞬间惨白。他终于明白，崇祯帝早已掌握了他的一切动向，这次派王之心来，不是商议，而是施压。他若再拒饷，不仅会失去民心，还会触怒崇祯帝，到时候爵位难保不说，甚至可能落得和朱聿镆一样的下场。
“本王……本王愿捐饷。”朱存极声音发颤，再也没了往日的傲慢，“本王捐五万两白银，既用于修缮城墙，也用于孙巡抚的军饷——还望王公公在皇上面前，多为本王美言几句。”
王之心脸上露出笑容，躬身道：“王爷深明大义，皇上定会高兴。杂家这就回奏皇上，说王爷忠心为国，全力助朝廷抵御流贼。”
当秦王捐饷的捷报传到京城时，崇祯帝正在批阅宗室科举的章程。他拿起捷报，看了一眼，便放在案上，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。这场讨饷之争，从福王到秦王，终是没有一个藩王能真正抗住朝廷的压力。可他也清楚，这只是暂时的胜利——只要宗室垄断特权的根基还在，这些藩王便仍会是大明的隐患。
“传旨，让礼部加快宗室科举、从军章程的拟定。”崇祯帝对王承恩说，“只有让宗室真正融入国家，而非成为寄生的蛀虫，大明的江山，才能真正稳固。”
王承恩躬身应下，暖阁里的阳光透过窗棂，洒在案上的章程上，仿佛为这艰难的中兴之路，镀上了一层微弱却坚定的光。
