崇祯五年二月廿一，雪后初霁的北京城终于卸下了连日的寒峭。护城河面的薄冰融出细碎的水纹，阳光透过云层洒在贡院朱漆大门上，将“为国求贤”的匾额照得亮堂。可门前的青石街上，早已被攒动的人影填满——举子们或青衫裹身、手攥衣角，或与同来的亲友低声交谈，眉宇间满是按捺不住的焦灼。今日是春闱放榜之日，那张盖着礼部鎏金朱印的红榜，是数千人十年寒窗的盼头，更是乱世中难得的立身希望。
辰时三刻，贡院侧门“吱呀”开启，两名身着绯色官袍的礼部官吏抬着红榜缓步走出，身后四名衙役手持水火棍分列两侧，高声维持秩序：“诸位稍安，红榜已至，依次观看，莫要拥挤！”话音未落，人群瞬间涌上前，有人踩着积雪挤到前排，手指在红榜上逐字滑动；有人踮着脚伸长脖子，连呼吸都放轻了几分；还有年过半百的老儒，让随从举着马扎站在高处，自己凑在一旁，眼神死死盯着榜单，生怕漏看了自己的名字。
“看！榜首是江南周延儒！”不知是谁喊了一声，人群中立刻爆发出一阵欢呼。“北卷王承宗也中了，第三！”“南卷杨廷麟——第十五名！”欢呼声与叹息声此起彼伏，有人因中榜喜极而泣，有人因落榜垂头丧气，红榜前的方寸之地，成了世间悲欢的缩影。
李默挤在人群外围，指尖早已被冻得发麻，心却像揣了只乱撞的鼓，砰砰直跳。他昨日一夜未眠，烛火燃尽了两盏灯油，反复回想策论中“痛陈边弊”的字句——那些直言陕北灾情、边军困局的话，会不会触怒考官？会不会让自己三年的苦读付诸东流？就在他心神不宁时，人群中突然传来一声高喊：“陕西李默——中了！中卷第三十七名！”
李默猛地一怔，仿佛没听清，直到身旁一位素不相识的举子拍了拍他的肩膀：“兄台，是你！中了第三十七名！”他才如梦初醒，拼命挤到红榜前，目光在密密麻麻的名字中搜寻，终于在中卷末尾看到了“李默”二字。他伸出手，指尖颤抖着抚过那两个墨字，冰凉的纸张仿佛有了温度，眼眶瞬间红了——从陕北逃荒到京城，靠抄书糊口、夜宿破庙，三年来的颠沛流离、忍饥受寒，此刻终于有了回响。
不远处，杨廷麟正站在红榜前，目光落在“杨廷麟”三个字上，神色平静，眼底却藏着难掩的喜悦。他出身江西临江府书香世家，自幼饱读诗书，此次赴考本就胸有成竹，只是看到榜单上自己的名字，仍忍不住松了口气。身旁的举子们纷纷围上来道贺，“杨兄果然高中，可喜可贺！”“日后定要向杨兄请教经义！”杨廷麟一一拱手回礼，目光却不经意间扫过李默的方向——昨日考场上，他曾见这位陕北举子伏案疾书，墨汁溅在考卷上也浑然不觉，此刻见他中榜后红着眼眶的模样，不由微微点头，心中生出几分赞许。
红榜刚贴稳没多久，一阵马蹄声从街那头传来，一名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫翻身下马，穿过人群，走到周延儒、杨廷麟、王承宗与李默面前，双手抱拳，高声宣读：“陛下有旨！南卷周延儒、杨廷麟，北卷王承宗，中卷李默，即刻随吾入宫觐见！不得延误！”
话音落下，人群瞬间哗然。寻常春闱放榜后，新科进士需待数日后方能参加琼林宴，再由内阁安排面圣，此次陛下竟在放榜当日亲自点名召见四人，足见对他们的重视。李默闻言，先是一惊，随即心头涌上狂喜，可喜悦很快被紧张取代——他从未踏入过皇宫，更不知该如何面对陛下，那些准备好的话，此刻竟一句也想不起来。他慌忙整理了一下身上打了补丁的旧棉袍，又把散乱的头发捋了捋，跟着锦衣卫往皇宫方向走，手心早已被汗水浸湿。
杨廷麟走在李默身旁，见他脚步发紧、神色慌张，便放缓脚步，轻声安慰道：“李兄莫慌。陛下召吾等入宫，定是想听天下实情、治国良策。你在策论中敢直言边弊，这份勇气陛下定然赏识，只需将心中所想如实奏报，便是对陛下最好的回应。”李默侧头看了看杨廷麟，见他神色从容，心中的慌乱稍稍平复，轻轻点了点头：“多谢杨兄提醒，小弟记下了。”
紫禁城的文华殿内，暖阁里燃着银丝炭，空气中弥漫着淡淡的龙涎香。崇祯帝身着明黄色龙袍，坐在案前，案上整齐地摆放着周延儒、杨廷麟、王承宗与李默的考卷，每一份考卷上都有他用朱笔圈点的痕迹。听到殿外传来“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁”的声音，崇祯帝抬了抬手，语气温和：“诸位爱卿平身，不必多礼。”
四人起身，垂首站在殿中，不敢抬头直视龙颜。李默站在最后，目光落在地面的金砖上，能清晰地听到自己的心跳声，连呼吸都变得小心翼翼。崇祯帝的目光缓缓扫过四人，最后落在李默身上，开口问道：“你便是陕西延安府的李默？”
李默心中一紧，连忙躬身答道：“回陛下，臣……臣正是李默。”他的声音有些发颤，连他自己都没察觉到。
崇祯帝拿起案上李默的考卷，手指在“陕北边军三月无饷，士兵衣不蔽体”那一行字上轻轻点了点，声音沉缓：“朕读了你的策论，字字句句都在说陕北的苦、边军的难。你说边军将士饿着肚子与流寇厮杀，有的甚至光着脚在雪地里奔跑，这些可有实据？莫不是为了博眼球，编造出来的话？”
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