他想起宁远北门的那道狭长土路，想起那些突然从土坡下冒出来的长枪手，想起漫天飞舞的石灰粉，想起那两道把队伍截成两段的火墙——袁崇焕就像一个躲在暗处的猎人，把他的心思摸得透透的，一步步引诱他走进那张早已织好的网，然后收网、杀戮，连一丝挣扎的余地都不给。
“袁崇焕……”皇太极咬着牙，一字一顿地念出这个名字，眼底的恨意几乎要溢出来，“今日之辱，我皇太极记下了！他日我若再征宁远，定要踏平此城，将你挫骨扬灰，以雪今日之耻！”
可恨意过后，是更深的无力。他知道，现在说这些，都只是空话。眼前最要紧的，是如何回到沈阳，如何面对那些虎视眈眈的目光，如何保住自己的汗位。
他弯腰，捡起地上的鎏金头盔，用袖子擦了擦上面的尘土。头盔上的鎏金已经被火烤得发黑，边缘也撞出了凹陷，就像他此刻的处境，看似光鲜，内里早已千疮百孔。
“安达礼，”皇太极深吸一口气，声音渐渐平静下来，可那平静之下，是压抑到极致的狠厉，“传令下去，清点人数，掩埋尸体，受伤的弟兄优先救治。”他顿了顿，目光扫过那些垂头丧气的骑兵，“告诉所有人，此次兵败，错在我一人，与诸位无关。回到沈阳后，所有损失，由我皇太极的府库补足；阵亡弟兄的家属，按五倍抚恤发放，子女由八旗学堂供养，直至成年。”
安达礼一愣，随即反应过来，连忙躬身应道：“是，汗王！”他知道，汗王这是在稳定军心——把所有罪责揽在自己身上，再用重赏安抚人心，这样一来，哪怕回到沈阳，这些亲卫也会站在汗王这边，成为他手中最可靠的力量。
皇太极又看向那半截焦黑的黄龙旗，沉声道：“把这旗杆收好，带回沈阳，挂在我的书房里。”他要让自己每天都看见这半截旗杆，每天都记得今日的失败，记得袁崇焕的厉害，记得那些等着看他笑话的人——这耻辱，将是他最好的鞭策。
做完这一切，他翻身上马，乌骓马似乎也感受到了主人的决心，打了个响鼻，稳稳地站在原地。皇太极勒住缰绳，回头望了一眼宁远卫的方向——那里，太阳已经升得很高，金色的阳光照亮了远方的城墙，仿佛在宣告着明军的胜利，也宣告着他的惨败。
“走吧，回沈阳。”皇太极轻声说，声音里没有了方才的懊恼和愤怒，只剩下一种冰冷的坚定。
队伍缓缓出发，朝着沈阳的方向走去。残余的骑兵们，在听到汗王的命令后，脸上的沮丧渐渐褪去，取而代之的是一丝感激和敬畏——他们知道，跟着这样一位敢作敢当、体恤下属的汗王，哪怕暂时兵败，总有一天，能重新扬眉吐气。
皇太极骑在马上，走在队伍的最前面。风从松林里吹过，带着松针的清香，也带着远处战场的血腥味。他紧紧攥着缰绳，指节泛白，心里只有一个念头：
今日之败，是为他日之胜。沈阳的风浪，他接了；袁崇焕的仇，他记了；这汗位，他定要牢牢守住，用一场又一场的胜利，让整个后金，让整个天下，都臣服在他的脚下。
前路漫漫，危机四伏，可皇太极的眼里，却重新燃起了火焰——那是被失败淬炼过的、更加狠厉、更加坚定的火焰。宁远的夜袭，是他汗位生涯的第一次惨败，却也成了他蜕变的开始。他知道，从这一刻起，那个急于求成的皇太极已经死了，活下来的，是一个懂得隐忍、懂得布局、更懂得如何在绝境中反击的后金汗王。
而远方的宁远城楼上，袁崇焕似乎感应到了什么，抬头望向沈阳的方向，轻轻叹了口气。他知道，今日的胜利，不过是暂时的喘息；那个从火墙中逃出去的皇太极，绝不会就此罢休。一场更大的风暴，正在辽东的土地上酝酿，而他，必须做好万全的准备，迎接那位年轻汗王的复仇。
