盛京沈阳的城门，在暮色四合时终于刺破了低垂的乌云，露出青灰色的轮廓。可那本该威严的城楼，此刻在皇太极眼中，却像是一张沉默的、带着审视的脸，正冷冷注视着他身后这支狼狈不堪的队伍。马蹄踏过浑河的冰面，碎裂的声响在寂静的旷野里格外刺耳，每一声都像是敲在他心头的重锤——这是大凌河失败后却遭明军与喀尔喀部落联军伏击，三万精锐折损过半，如今带回沈阳的，不过是七千余带伤的残兵。
多尔衮勒住马缰，枣红色的战马烦躁地刨着蹄下的冻土，鼻孔里喷出的白气与他额角的冷汗混在一起，在凛冽的寒风中瞬间凝成霜花。他右臂的箭伤还在渗血，粗麻布的绷带早已被染红，浸透了甲胄的缝隙，每动一下都牵扯着筋骨，疼得他牙关紧咬。可他不敢松懈，目光死死盯着前方皇太极的背影——那道曾经挺拔如松的身影，此刻也因连日奔逃而微微佝偻，玄色的龙纹战袍下摆撕裂了长长的口子，沾着泥浆与暗红的血渍，连头顶的红缨盔，都歪了一边，露出几缕被汗水打湿的黑发。
“汗王，”多尔衮哑着嗓子开口，声音因缺水而干涩，“前面就是德胜门了，要不要命人先去通报？”
皇太极没有回头，只是抬手摆了摆。他的手指冻得发紫，指节因用力而泛白。这一路，他几乎没怎么说话，脑子里反复回放着三天前那场惨烈的厮杀——明军的红衣大炮轰鸣着撕开清军的阵形，箭矢如暴雨般落下，身边的亲兵一个个倒下，鲜血染红了他的战袍，也染红了他眼底的清明。他想起出发前，诸贝勒在大政殿里举杯送行，说此去定能扬大清国威；想起额娘孟古哲哲临终前，拉着他的手说“要守住父兄打下的基业”；更想起方才路过城郊的村落时，那些躲在柴门后偷看的百姓，眼神里没有了往日的敬畏，只剩惊恐与茫然。
“不必通报。”皇太极的声音低沉得像是从喉咙深处滚出来，“就这样，走进去。”
队伍缓缓驶入沈阳城，街道两旁早已站了些百姓，却没有了往日迎接凯旋将士的欢呼，只有一片死寂。孩子们被父母死死拽在身后，偷偷探出脑袋，看着这支盔甲破碎、人人带伤的军队，眼神里满是好奇与畏惧。几个老八旗兵拄着拐杖站在街角，看到皇太极的旗帜，浑浊的眼睛里泛起泪光，却终究只是叹了口气，垂下了头——他们认得，那面残破的“汗”字旗，曾多少次引领着八旗子弟冲锋陷阵，可如今，旗面上不仅沾着血，还撕裂了一个大大的口子，在寒风中无力地飘动，像一只折了翼的鸟。
多尔衮跟在皇太极身后，看着这熟悉又陌生的街道，心里五味杂陈。他比皇太极小五岁，自小便跟着八哥南征北战，在他眼里，八哥永远是运筹帷幄、所向披靡的。可这一次，他却看到了八哥的脆弱——昨夜在营中，他偶然撞见皇太极独自一人坐在篝火旁，手里摩挲着一枚残破的箭镞，眼底是他从未见过的疲惫与茫然。那一刻，他忽然明白，八哥不是神，只是一个扛起了整个大清命运的凡人，这一次的惨败，压在他肩上的，恐怕比任何一场胜仗都要沉重。
队伍行至大政殿外的广场，皇太极终于翻身下马。他的腿有些麻木，落地时踉跄了一下，身旁的侍卫连忙上前搀扶，却被他挥手推开。他抬头望向那座象征着权力的宫殿，殿檐上的琉璃瓦在残阳的余晖下，失去了往日的金光，显得有些黯淡。诸贝勒和大臣们早已闻讯赶来，站在广场两侧，看着这支残兵，脸上满是震惊与担忧，却无人敢先开口说话。
“都来了？”皇太极开口，声音不大，却清晰地传遍了整个广场，“不必多言，此战惨败，是我之过。”
一句话，让在场所有人都低下了头。大贝勒代善忍不住上前一步，沉声道：“汗王，胜败乃兵家常事，此次明军有备而来，又勾结喀尔喀部落，非我军之罪……”
“有罪。”皇太极打断他，目光扫过众人，“我轻敌冒进，未查明军动向，致使三万儿郎埋骨他乡，这罪，我认。”他顿了顿，抬手解下头上的红缨盔，露出一张苍白却坚毅的脸，“即日起，大政殿议事，我自请罚俸一年，闭门思过三日，以告慰阵亡将士在天之灵。”
此言一出，众人皆惊。多尔衮看着八哥的背影，心里忽然涌起一股敬佩——败而不馁，敢担其责，这才是大清的汗王。他忍着臂伤的疼痛，上前一步，单膝跪地：“汗王，此次驰援，我与汗王同行，兵败之责，我亦有份。愿与汗王同罚，闭门思过，整顿军备，以图日后再战！”
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