次日，曹变蛟饮酒闹事被告到了洪承畴面前，洪承畴下令脊杖二十。
脊杖二十的刑罚落在曹变蛟身上时，刑场上静得能听见木杖裂风的脆响。他牙关咬得泛白，背脊很快渗出血迹，却始终没哼一声，直到最后一杖落下，才踉跄着栽倒在地。
众将围上去想扶，却被他挥手推开。曹变蛟撑着刑台勉强站起，染血的衣袍贴在背上，每走一步都牵扯着伤口，却仍朝着中军大帐的方向拱了拱手：“末将……谢大帅脊杖之恩。”声音沙哑，却没半分悔意。
帐内的洪承畴听闻动静，指尖捏着奏折的力道又重了几分。他望着案上“曹变蛟酗酒失仪”的军报，又想起昨夜此人醉后拍案痛骂“鞑子未灭，何以家为”的模样，终是叹了口气，对传信的亲兵道：“去，把我那瓶金疮药送过去，再传我命令——他伤好之前，帐前值夜的差事，暂由他人顶替。”
帐内的洪承畴听闻动静，握拳的力道又重了几分。他望着案上“曹变蛟酗酒失仪”的军报，终是叹了口气，对传信的亲兵道：“去，把我那瓶金疮药送过去，再传我命令——他伤好之前，帐前值夜的差事，暂由他人顶替。”
曹变蛟被打后趴在营房中，身边有一小卒照顾，每每有三五个要好的同僚一起探视。
曹变蛟倚着廊柱坐下，望着天边渐亮的晨光，伸手摸了摸渗血的背脊，忽然低低笑了一声。这二十脊杖虽说留了手，为了真切有一半却是真板子。
起身把锁子甲轻轻套在身上，拿好包袱，避过守卫悄悄向马棚走去。
“曹变蛟竟敢临阵脱逃，张聪你带三百玄甲骑将曹变蛟给本督抓回来，若遇抵抗生死勿论。
寅时刚过，紫禁城东华门外的石狮子还凝着一层白霜，一声绵长而急促的钟鸣却陡然划破了黎明前的死寂——是景阳钟。这口悬挂在景运门内的铜钟，寻常日子里绝少响起，唯有军国大事、帝王安危或是朝会紧急之时，才会由銮仪卫的校尉亲手敲响。钟声沉沉，像一块巨石砸进结冰的湖面，震得胡同里的积雪簌簌掉落，也震得京中大小官员的心猛地一沉。
住在王府井附近的吏部尚书李东阳，刚披衣起身，正就着丫鬟端来的热茶暖手，听见钟声的瞬间，手指猛地一颤，滚烫的茶水溅在锦袍袖口，他却浑然不觉。“是景阳钟！”他声音发紧，抓起搭在椅背上的貂裘便往外冲，连鞋履都来不及仔细系好，“快，备马！去东华门！”管家早已慌慌张张地牵来马匹，李东阳翻身上马，马鞭一扬，马蹄踏碎积雪，朝着紫禁城的方向疾驰而去。
此时的京城，已被景阳钟的钟声唤醒。各府官员纷纷从暖阁中惊醒，顾不得梳洗，有的甚至穿着寝衣便登上马车，街道上马车辚辚，马蹄声、呼喊声与钟声交织在一起，往日里寅时还寂静的京城，此刻竟热闹得如同白日。兵部尚书王在晋坐在马车内，手指无意识地敲击着车壁，眉头紧锁。景阳钟突然响起，绝非小事，近来辽东战事吃紧，后金铁骑屡屡犯境，难道是前线又传来了坏消息？还是宫中出了变故？一连串的疑问在他脑海中盘旋，让他心绪不宁。
东华门外，文武百官陆续汇聚，一个个面色凝重，低声交头接耳，却没人敢高声喧哗。銮仪卫的士兵手持长枪，肃立在宫门两侧，神色严肃，更添了几分紧张的气氛。没过多久，宫门缓缓打开，值守的太监尖着嗓子喊道：“陛下有旨，内阁值班大臣先行入内，至文华殿议事！其余官员在殿外候命！”
早已等候在一旁的内阁首辅温体仁、次辅薛国观，周延儒，闻言立刻整理了一下朝服，紧随太监身后，快步走进宫门。穿过层层宫阙，寒风从汉白玉栏杆的缝隙中钻过，带着刺骨的凉意，温体仁紧了紧衣领，目光扫过空旷的庭院，往日里威严庄重的紫禁城，此刻在晨雾与积雪的笼罩下，竟透着几分萧瑟。
文华殿内，烛火通明，殿中铺着的猩红地毯上落了些许灰尘，显然是仓促之间未曾来得及清扫。御座空着，旁边的鎏金熏炉里燃着安神的檀香，却丝毫无法驱散殿内的凝重。周延儒三人走到殿中，按照官阶高低站定，彼此交换了一个眼神，都从对方眼中看到了疑惑与不安。
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