锦衣卫传来的消息如同惊雷般炸响在洪承畴的中军帐内。他猛地从帅椅上站起身，手指紧紧攥着桌案上的军报，指节因用力而泛白。烛火下，他那张素来沉稳的脸上满是焦灼，眉头拧成了一个深深的“川”字。“孙传庭还在城内？”他声音沙哑地问道，目光死死盯着帐外漆黑的夜空，仿佛要将那无边的黑暗看穿。
帐外的锦衣卫单膝跪地，声音带着一丝颤抖：“回大人，孙将军率部在城内尚不知秦王已与逆贼勾结，将军他们……恐怕处境危急。”
洪承畴深吸一口气，强迫自己冷静下来。孙传庭是朝廷的得力干将，若他出事，西安城的局势将彻底失控。他快步走到沙盘前，手指在代表西安城的区域快速滑动，脑中飞速盘算着对策。眼下城中兵力混乱，叛军势如破竹，唯有调动玄甲军，才有一线希望救出孙传庭。
玄甲军是洪承畴手中的精锐之师，平日里驻扎在城外三十里的大营，个个身披玄铁铠甲，骑术精湛，战斗力极强。
洪承畴猛地拍案而起，案上的兵书与烛台齐齐震颤，烛火晃得他眼底的血丝愈发狰狞。他一把抓过墙上悬着的鎏金令牌，指节因用力而泛白，声音里带着未散的睡意与骤然升起的焦灼：“玄甲军！传我将令，全军集结！”
玄甲军主将秦峰听闻消息，立刻从床上起身，来不及洗漱，便穿着一身单衣赶到了中军帐。当他接过洪承畴的令牌，听完传令兵的转述后，脸色瞬间变得凝重起来。“西安城破？孙将军被困？”他喃喃自语，随即猛地一拍桌案，“来人！吹号集结！”
“呜——呜——”急促的号角声在大营内响起，划破了深夜的宁静。正在熟睡的玄甲军将士们被号角声惊醒，他们来不及多想，迅速起身穿戴铠甲，拿起武器，朝着中军帐的方向集结。
短短半个时辰，七千千玄甲军将士便已集结完毕。他们个个身披玄铁铠甲，手持长枪，腰挎弯刀，骑在高大的战马上，眼神坚定，气势如虹。月光下，玄铁铠甲泛着冷冽的光芒，整支队伍如同一条黑色的巨龙，蓄势待发。
洪承畴翻身上马，披风被夜风灌得鼓胀如帆，他将令牌高举过头顶，寒芒在令牌上流转：“孙将军被困西安，此去驰援，只论速度，不问伤亡！敢延误者，军法从事！”
“喏！”七千人的呐喊震得周遭的枯树落雪，马蹄声随即如惊雷般滚过旷野，朝着西安城的方向疾驰而去。
洪承畴的战马始终冲在最前，马鬃上的霜雪被汗水融成水珠，又在寒风中凝成冰碴。他死死盯着前方那片越来越亮的火光，眼前不受控地闪回着过往的碎片——天启七年的锦州城外，他中箭落马，是孙传庭嘶吼着扑过来，用自己的后背替他挡下三箭，肩胛骨被射穿仍咬牙将他拽到断墙后；崇祯十年的京城酒肆，孙传庭捧着陕西总督的印信，笑得眉眼发亮：“彦演，待我荡平叛军，便与你对弈三局，输者罚酒三坛！”那时的酒气尚在鼻尖萦绕，可如今，那曾与他共饮的人，却可能正陷在刀山火海之中。
守将孙传庭站在西城楼，手按冰冷的城垛，目光扫过城下密密麻麻的叛军阵营，指节因用力而泛白——他麾下的将士已鏖战三月，粮草耗尽，箭矢将尽，连城墙上的青砖都被血浸得发暗，可他腰间的佩剑，依旧亮得慑人。
将军，秦王殿下派人来了。”亲兵的声音带着难以掩饰的颤抖，打断了孙传庭的沉思。
他转过身，看见秦王朱存极的贴身太监捧着个锦盒，弓着腰站在城楼入口，脸上没有半分平日的倨傲，只剩惶恐。“将军，殿下说……说叛军势大，城守不住了。这是西城的城门钥匙，殿下已与闯王谈妥，献城保百姓……保宗室平安。”太监说着，双手递上锦盒，盒盖打开，黄铜钥匙在残阳下泛着冷光，像一把淬了冰的刀，直直刺进孙传庭眼里。
孙传庭的脸色“唰”地沉了下来，周身的寒气几乎要将空气冻住。他猛地攥紧拳头，指甲掐进掌心，鲜血顺着指缝滴落。“献城？”他一字一顿地重复，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“他可知城后是数十万百姓？可知我麾下三千将士已埋骨城下？可知这西安城，是大明朝西北的门户！”
太监吓得跪倒在地，连连磕头：“将军，殿下也是没办法……闯王说了，若不献城，便要屠城啊！”
孙传庭没再看他，转身重新望向城外。暮色渐浓，叛军的营火连成一片，像噬人的鬼火。他想起三个月前，自己带着残部驰援西安，秦王在城楼上执手相迎，说“全赖孙将军护我西安”；想起半月前粮草断绝，将士们啃树皮充饥，秦王府里却依旧笙歌不断；想起刚才太监那句“保宗室平安”——原来在这位藩王眼里，百姓的命、将士的血，都抵不过他的荣华富贵。
“把钥匙拿回去。”孙传庭的声音平静得可怕，却带着不容置疑的决绝，“告诉秦王，城可破，骨不可折。我孙传庭的剑，只斩贼寇，不斩降奴。”
马蹄声砸在冻土上，每一下都像重锤敲在洪承畴心口。他勒着缰绳的手青筋暴起，指节几乎要嵌进冰凉的木柄里，玄色披风被寒风扯得猎猎作响，霜雪沾在眉梢鬓角，竟半点没察觉寒意。胯下的战马早已气喘吁吁，口鼻喷出的白气在夜色里转瞬消散，可他仍在不断加鞭，喉间只反复念着两个字：“快些，再快些……”
