火把映雪，铁甲如霜。
吴三桂一马当先，三千关宁铁骑在雪原上列开阵势，恰好堵在红柳林入口。这些边军精锐与京营截然不同，人人马术精湛，个个眼神凶悍，手中马刀在火光下泛起寒光——那是真正见过血、杀过人的兵。
张世泽勒住马缰，身后一千天贵军迅速结圆阵，将乌日更达赉父子护在中央。老赵低声提醒：“公爷，吴三桂出现在此，绝非巧合。黑风寨名单上……”
“我知道。”张世泽打断他，目光落在吴三桂那张年轻却冷峻的脸上，“吴参将，夤夜率军至此，是来迎我，还是来阻我？”
吴三桂策马上前几步，银甲在火光下熠熠生辉。他拱手，动作标准却透着疏离：“英国公言重了。末将奉杨督师之命，巡视边塞，恰闻科尔沁部有变，特来查看。不知公爷在此……所为何事？”
这话说得滴水不漏，可张世泽听出了弦外之音。
恰闻？乌兰湖离山海关三百余里，若无确切情报，怎会“恰”在此时赶到？又怎会恰好堵在退路上？
“本公奉皇命巡抚关外，剿匪安民。”张世泽不动声色，“今日破获白莲教巢穴，擒获勾结教匪的科尔沁旗主乌日更达赉，正要押送回京。吴参将既来了，正好护我一程。”
吴三桂眼中闪过一丝不易察觉的波动，他看了看被天贵军护在阵中的乌日更达赉，又看了看远处熊熊燃烧的王帐，沉默片刻。
“公爷神勇，末将佩服。”他终于开口，“只是……乌日更达赉乃科尔沁左旗旗主，若无圣旨，擅擒藩部首脑，恐引发边衅。不如交由末将暂行看管，待奏明朝廷后再作定夺？”
话音未落，天贵军阵中传来一阵轻微的骚动。将士们握紧了兵器——这话里的意思，再明白不过了。
张世泽却笑了。
他笑得很大声，笑声在雪原上回荡，惊起了林中栖息的寒鸦。
“吴参将，”笑罢，他缓缓开口，“你今年二十有三，是崇祯四年武进士出身，崇祯六年随父征战，在锦州城外单骑冲阵，斩鞑子牛录额真一人，得陛下亲赐‘勇冠三军’匾额——我说的可对？”
吴三桂脸色微变：“公爷调查过末将？”
“不是调查，是记得。”张世泽目光锐利如刀，“本公虽久居京城，却也知关外有几个真豪杰。你吴三桂算一个，所以你今日在此拦我，我才觉得可惜。”
“末将不明白公爷的意思。”
“那我就说明白些。”张世泽从怀中掏出那叠密信，扬了扬，“黑风寨白莲教巢穴中，搜出通敌名单一份，上有十七个边将文官之名。其中一人名姓，被朱笔圈注——吴参将，你猜是谁？”
雪原上死一般寂静。
只有火把燃烧的噼啪声，和远处科尔沁追兵越来越近的马蹄声。
吴三桂握着缰绳的手，指节微微发白。他身后三千关宁铁骑鸦雀无声，但战马似乎感受到了主人的情绪，不安地刨着蹄子。
“公爷是说……”吴三桂声音干涩，“末将的名字，在那名单上？”
“不止在名单上，还被标为‘可收买’。”张世泽收起密信，“本公初时也不信。吴三桂少年英杰，家世清白，父祖皆为朝廷尽忠，怎会与白莲教勾连？可今日见你夤夜至此，又听你这番‘代为看管’的说辞……倒让我有些信了。”
这话字字诛心。
吴三桂脸色由白转青，由青转红。他忽然翻身下马，单膝跪地，抱拳道：“公爷明鉴！末将今夜来此，实是奉了密令——有人传书山海关，说英国公擅攻藩部，恐引发边乱，命末将前来……阻拦。”
“谁的命令？”
“信上盖的是兵部关防，落款……”吴三桂咬了咬牙，“是职方司郎中，杨嗣文。”
张世泽与老赵对视一眼。
果然。
杨嗣文在黑风寨计划失败后，立刻启动了备用方案——借兵部名义调动关宁铁骑，要么抢回乌日更达赉灭口，要么直接将张世泽定为“擅启边衅”的罪人。
好毒的一石二鸟。
“吴参将请起。”张世泽也下马，扶起吴三桂，“你能坦言相告，足见赤诚。但本公问你一句：若我今日真将乌日更达赉交给你，你会如何处置？”
吴三桂沉默良久，低声道：“按信中所嘱，当……就地正法，以绝后患。”
“然后呢？”
“然后上报朝廷，说科尔沁旗主抗拒天兵，被英国公阵斩。英国公虽功，然擅杀藩主，有过。”吴三桂越说声音越低，“此乃信中原话。”
张世泽点点头，又看向远处已经逼近到二里外的科尔沁追兵：“那现在呢？你是按杨嗣文的令，杀我，杀乌日更达赉；还是按你心中之令，护我，护人证？”
这个问题，重如千钧。
吴三桂身后，三千关宁铁骑的将领们都看了过来。这些人有的是吴家旧部，有的是朝廷委任，此刻目光复杂，等待主将决断。
时间一分一秒过去。
科尔沁追兵已到一里外，黑压压的骑兵在雪原上铺开，火把如星河坠落，至少有五千之众。而天贵军经过连番厮杀，只剩九百余人，人困马乏。
前有强敌，后有追兵，三千关宁铁骑的态度，将决定所有人的生死。
终于，吴三桂抬起头。
他眼中再无犹豫，只有决绝。
“末将吴三桂，”他朗声道，“世受国恩，岂能因一纸伪令而背忠义？关宁铁骑——”
“在！”三千人齐声应和，声震雪野。
“列阵，迎敌！”吴三桂翻身上马，银枪直指科尔沁追兵，“护英国公，护人证，回山海关！”
“喏！”
军令如山，三千关宁铁骑瞬间变阵！前队变后队，后队变前队，弓弩手张弓搭箭，骑兵分列两翼，在红柳林前结成一个坚实的半圆阵——这是边军最擅长的防御阵型，专为以少敌多而设！
张世泽心中一块石头落地。
他赌对了。
赌吴三桂年少气盛，不甘为人棋子；赌关宁铁骑傲骨铮铮，不屑行龌龊之事；更赌大明的边军将领，心中终究还有忠义二字。
“全军听令！”张世泽也翻身上马，“与关宁军合兵一处，交替掩护，且战且退——目标，山海关！”
“喏！”
两支兵马合流，虽然加起来不到四千，但皆是精锐。关宁铁骑擅骑射，天贵军擅火器，互为补充，竟在五千科尔沁骑兵的冲击下稳住了阵脚。
箭雨往来，火铳轰鸣，马刀交错。
雪原上杀声震天。
吴三桂一杆银枪如蛟龙出海，连挑七名科尔沁百夫长，所过之处无人能挡。张世泽佩刀翻飞，专斩敌酋，刀下已倒十余悍将。两员虎将并肩作战，竟将科尔沁骑兵的冲锋硬生生打退三次！
但敌人实在太多。
科尔沁人眼见王帐被焚、旗主被擒，已然疯狂。他们不计伤亡地冲击军阵，哪怕用三条命换一条命也在所不惜。关宁铁骑和天贵军虽然勇猛，但鏖战半个时辰后，伤亡渐增，阵线开始后缩。
“公爷，这样打下去不是办法！”老赵满脸是血地冲过来，“咱们的马力快耗尽了，再拖半个时辰，想走都走不了！”
张世泽何尝不知？
他环顾战场，目光忽然落在军阵中央的乌日更达赉身上。
这位老旗主自被擒后一直沉默，此刻却挺直了腰板，望着远处疯狂冲杀的族人，眼中满是痛楚。
“乌日更达赉，”张世泽策马到他身边，“你想让科尔沁左旗的儿郎，今夜都死在这里吗？”
乌日更达赉浑身一颤。
“你该知道，继续打下去，我或许会死，但科尔沁左旗的精壮，至少也要折损大半。”张世泽声音冰冷，“届时其他部落会如何？会来‘帮助’你们这些孤儿寡母，还是会来‘接收’你们的草场、牛羊、女人？”
草原上的规矩，乌日更达赉比谁都清楚。
败了，就是灭族之祸。
