崇祯七年二月初二，龙抬头。
山海关外，校场上八千人马列阵如山。天贵军扩充至八千人，其中两千火铳手、三千长矛刀盾手、两千骑兵，还有一千辎重辅兵。新制的赤底黑边军旗在寒风中猎猎作响，旗上绣着一个斗大的“张”字。
张世泽一身玄色铁甲，立于将台上，望着台下这支亲手锤炼出来的雄师。三个月前，他们还是京营里养尊处优的勋贵子弟；三个月后，已是能血战辽西、擒杀鞑靼的虎狼之师。
“公爷，各部集结完毕。”老赵上前禀报，他肩上辽西走廊的箭伤已愈，此刻一身崭新甲胄，眼神锐利如鹰。
张世泽点头，目光扫过阵前几员将领——陈洪、老赵，还有新提拔的几位千户，都是从尸山血海里杀出来的悍将。更远处，科尔沁部乌日更达赉派来的两千骑兵列阵一旁，由小王子巴图率领。这些草原骑兵虽与天贵军并肩作战，但眼神里仍有戒备。
“诸位！”张世泽的声音在寒风中清晰传开，“今日出关，三事当记！”
校场肃然。
“其一，此行非为屠戮，乃为靖边。蒙古诸部，顺者抚之，逆者剿之，勿伤妇孺，勿掠牛羊——天贵军是王师，不是流寇！”
“其二，遇李自成残部，务必全歼。此獠不除，关外难安，中原难宁！”
“其三，”他顿了顿，声音陡然转厉，“军法如山！违令者斩！怯战者斩！扰民者斩！”
“遵令！”八千将士齐声怒吼，声震四野。
号角长鸣，大军开拔。
马蹄踏碎关外残雪，扬起漫天雪雾。张世泽一马当先，身后八千黑甲如一条墨龙，蜿蜒北去。
而在他们出发前两日，一支小小的商队已悄然出关，扮作皮货商人，实则是张世泽派出的斥候队，由老赵亲自挑选的三十名精锐组成，任务只有一个：找到李自成。
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同一时刻，洛阳福王府。
朱常洵觉得自己快要死了。
不是心理上的恐惧，是生理上的折磨。自从正月初十那天起，他就开始腹泻，一日十余次，拉到后来全是黑水，腥臭难闻。王府请遍了洛阳名医，汤药灌了几十副，不但不见好，反而越来越重。
起初他还能勉强起身，到元宵节时，已只能卧床。原本肥胖如球的身子，短短半月瘦了一大圈，脸上肥肉松弛，眼窝深陷，皮肤蜡黄，像一具披着人皮的骷髅。
“王爷，药来了。”长史端着药碗，手在发抖。
碗里的药汁漆黑如墨，散发着古怪的甜香——这是从京城太医院求来的方子，说是专治消渴重症。可朱常洵每喝一次，腹泻就加重一分。
“滚……滚开！”朱常洵用尽力气推开药碗，瓷碗落地碎裂，药汁溅了一地，“这药……这药有毒！有人要害本王！”
长史跪地叩首，泪流满面：“王爷明鉴，这药是奴才亲自盯着煎的，绝无问题！太医说，王爷这是消渴症入腑脏，已……已无力回天啊！”
“放屁！”朱常洵嘶声怒吼，“本王才四十三岁！四十三岁！怎么会……咳咳咳……”
话未说完，剧烈咳嗽起来，咳出的痰里带着血丝。
他忽然明白了。
不是药有问题，是开药的人有问题。那个从京城来的太医，是曹化淳举荐的。曹化淳是谁？是崇祯的狗！是来要他命的！
“世……世子呢？”他喘着粗气问。
“世子还在京城宗人府……陛下说，待王爷病愈，再送世子回洛阳。”
病愈？他根本不会好了！
朱常洵眼中闪过绝望，然后是疯狂。他挣扎着从枕下摸出一块玉佩——那是他父王，老福王留下的信物。
“长史……你过来。”
长史凑到床前。
朱常洵用最后的力气，将玉佩塞进他手里，声音低得几乎听不见：“去……去武昌……找楚王……告诉他……崇祯要杀尽藩王……让他……早做准备……”
话未说完，手一松，玉佩滚落在地。
长史捡起玉佩，再看福王——他眼睛还睁着，但已没了气息。嘴角残留着黑血，脸上是极度的恐惧和不甘。
“王爷……薨了！”
哭声瞬间响彻王府。
消息传到北京，是二月初五。
乾清宫里，崇祯正在批阅奏章。曹化淳轻手轻脚进来，低声禀报：“皇爷，洛阳急报——福王……昨夜病故了。”
笔锋一顿，朱批在奏章上拖出一道墨痕。
崇祯缓缓抬头：“怎么死的？”
“太医诊断，消渴症引发脏腑衰竭，药石无灵。”曹化淳垂首，“王府长史呈上脉案、药方，还有……王爷临终前的话。”
“他说什么？”
“他说……”曹化淳迟疑了一下，“‘崇祯要杀尽藩王’。”
暖阁里一片死寂。
良久，崇祯放下笔，靠在椅背上，闭上了眼睛。
“按亲王礼制，厚葬。”他声音平静，“世子年幼，福藩事务暂由河南布政使代管。另，削福王府护卫至三百人，退还所有强占民田——这些，都写入朕的哀诏里。”
“奴才明白。”曹化淳躬身，“那楚王那边……”
“楚王？”崇祯睁开眼，眼中寒光一闪，“福王临终前见的最后一个人，就是楚王府的使者吧？去查，查清楚楚王与福王这些年所有的往来。若有不轨……朕不介意再办一次‘消渴症’。”
曹化淳心头一凛，重重叩首：“奴才遵旨。”
他退下后，崇祯重新拿起笔，却再也写不下去。他望着窗外阴沉的天，忽然觉得……很累。
除掉了周延儒，除掉了福王，除掉了那么多隐患。可为什么，心里却没有半分轻松？
因为他知道，这只是一个开始。大明的顽疾，从来不在某个人，而在整个体系——藩王坐大、勋贵贪腐、边将跋扈、流寇四起……他扳倒一个，还会有下一个。
就像割韭菜，割了一茬，又长一茬。
除非……连根拔起。
他眼中闪过一丝决绝。
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草原深处，斡难河畔。
李自成蜷缩在一个破旧的蒙古包里，身上裹着腥膻的羊皮，手里捧着一碗热马奶，小口小口地喝着。在他对面，坐着一个四十多岁的蒙古汉子，脸如刀刻，左耳缺了半片——正是科尔沁部右旗的台吉，哈尔巴拉。
“闯王，考虑得如何了？”哈尔巴拉用生硬的汉话问，“我部可以给你三百骑兵，粮草供你一个月。但事成之后，河套草原……归我。”
李自成放下碗，抹了抹嘴。马奶很腥，喝得他想吐，但他需要这些热量。
“三百骑兵不够。”他摇头，“我要一千，粮草三个月。另外，还要铁匠、工匠，我要打制兵器。”
“一千？”哈尔巴拉皱眉，“闯王，你现在只有四十七个人，还都是残兵败将。我凭什么信你？”
“凭我能拿下大同。”李自成眼中闪过狼一样的光，“大同是九边重镇，守军八千，但真正能战的不到三千。我有内应——大同副总兵姜镶，是我旧识。只要我兵临城下，他必开城投降。”
哈尔巴拉眼神一动。
