大同。那是大明在长城以北最重要的军镇，屯粮足可供十万大军食用一年。若真能拿下……
“姜镶靠得住？”
“他欠我一条命。”李自成淡淡道，“崇祯六年，他在陕西剿匪时被围，是我放了他。这个人贪财好色，但重义气——我说能让他当大同总兵，他就一定会干。”
哈尔巴拉沉默良久，忽然笑了：“好！一千骑兵，三个月粮草，再加十个铁匠、五个工匠——但我有个条件。”
“说。”
“拿下大同后，城中财货，我部要分一半。”哈尔巴拉眼中闪着贪婪的光，“另外，你要公开称王，打出‘顺’字旗——我要让所有人都知道，是科尔沁右旗，扶起了大顺王！”
李自成盯着他，忽然也笑了。
“成交。”
两只手在羊皮上重重一击。
协议达成，哈尔巴拉起身出帐。李自成独自坐在毡包里，望着跳动的篝火，眼中火焰越来越盛。
大同。只要拿下大同，他就有粮，有兵，有地盘。到时候，进可攻宣府、逼京师，退可守雁门、据山西。就算打不过，还能往西走，去甘肃，去青海——天下之大，总有他李自成的容身之处。
最重要的是……他要让朱由检知道，他李自成，还没死。
不仅没死，还要掀翻他的龙椅！
他从怀中摸出一块玉佩——这是突围时，从一个冻死的官军将领身上搜来的。玉佩是羊脂白玉，雕着蟠龙，应该是御赐之物。
他握紧玉佩，掌心被硌得生疼。
龙椅很硬，很冷。
但他迟早要坐上去。
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二月底，张世泽的大军已深入草原三百里。
沿途剿灭了三个不服管束的小部落，收降了五个愿归附的百户，斩首七百余级，缴获牛羊数万头。天贵军越战越勇，尤其是火铳手，在草原开阔地带威力尽显，往往三轮齐射就能击溃蒙古骑兵的冲锋。
但李自成，依然杳无音信。
“公爷，斥候回报，西面百里内没有汉人踪迹。”陈洪策马过来，眉头紧锁，“李自成会不会……根本没来草原？”
张世泽勒住马，望着远处苍茫的地平线。草原的春天来得晚，二月仍是白茫茫一片，只有偶尔几丛枯草在风中摇曳。
“他一定来了。”张世泽笃定道，“太行山他待不住，中原他不敢回，只有草原，能让他喘息，能让他重新壮大。”
“可是……”
“报——！”
一骑飞驰而来，是派往科尔沁右旗方向的斥候。那斥候翻身下马，气喘吁吁：“公爷！西面一百五十里，斡难河畔，发现大队蒙古骑兵集结！约……约两千骑，正在打造攻城器械！”
攻城器械？
张世泽眼神一凛。蒙古人攻城？这不符合他们的习性。草原部族擅长骑射野战，最烦攻城拔寨，除非……
“谁在统兵？”
“打的是……是哈尔巴拉的旗号。但属下在营外潜伏时，听见有人用汉话交谈，提到……提到‘闯王’！”
李自成！
张世泽与陈洪对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“哈尔巴拉是科尔沁右旗的台吉，与乌日更达赉素有仇怨。”张世泽快速分析，“他收留李自成，必有所图。打造攻城器械……他们想打哪里？”
“大同。”陈洪脱口而出，“草原附近，只有大同值得打，也只有大同……李自成可能有内应。”
“传令！”张世泽当即决断，“全军转向西进，日夜兼程，务必在哈尔巴拉出兵前，赶到斡难河！”
“可是公爷，”老赵急道，“咱们只有八千人，还要分兵留守已降部落。能战之兵不过六千，对方两千蒙古骑兵，加上李自成的残部……就算打赢，也是惨胜啊！”
“那也要打。”张世泽声音斩钉截铁，“李自成若拿下大同，九边震动，整个北疆都要乱。届时鞑靼各部必会趁火打劫——这个险，不能冒。”
他顿了顿，看向巴图率领的那两千科尔沁骑兵：“传令巴图，让他派人快马回左旗，请乌日更达赉再派三千骑兵来援。告诉他，哈尔巴拉勾结汉人流寇，意图攻掠大明边镇——这是将右旗一口吞掉的好机会。”
“公爷高明！”陈洪眼睛一亮，“以蒙古制蒙古，咱们坐收渔利！”
军令迅速传下，大军转向西进。
马蹄踏碎冰雪，旌旗猎猎如云。
张世泽策马行在队伍最前，心中却在飞速盘算。
李自成、哈尔巴拉、大同、姜镶……这些碎片在他脑中逐渐拼成一幅完整的图。如果他是李自成，会怎么打大同？强攻？智取？还是里应外合？
最重要的是——姜镶，那个大同副总兵，真的会反吗？
他想起离京前，崇祯在乾清宫对他说的话：“世泽，此去关外，不止要清剿蒙古，更要留意九边将领。有些人……已经不那么干净了。”
当时他不甚明了，现在懂了。
姜镶。这个名字，他要牢牢记住。
三日后，斡难河畔。
哈尔巴拉的营地里，李自成正在试穿一副新打造的铠甲。铠甲是蒙古式样，但经过改良，更轻便灵活。他握着新打的马刀，在空地上挥舞几下，刀风呼啸。
“闯王好身手！”哈尔巴拉鼓掌走来，“不过……刚得到消息，有一支明军正朝这边来。约六千人，打的是‘张’字旗。”
张世泽。
李自成握刀的手紧了紧。这个名字，他听过。英国公，天贵军，关外连战连捷——是个劲敌。
“还有几天路程？”
“最快五天。”
“够了。”李自成收刀入鞘，“传令下去，明日一早，拔营出发——目标，大同！”
“明日？攻城器械还没造完……”
“不需要那么多。”李自成眼中闪过狡黠的光，“姜镶会在城里接应。我们只要做做样子，演一场‘里应外合’的戏——大同，唾手可得。”
哈尔巴拉将信将疑，但看着李自成自信的眼神，终究还是点了头。
当夜，营地里篝火通明。
李自成独自站在斡难河边，望着河中破碎的月影。河水还未解冻，冰层下暗流涌动。
他知道，这一仗，将决定他的生死，也将决定……大明的气数。
赢了，龙腾九天；输了，尸骨无存。
但他没有退路。
从来就没有。
