朝堂上关于海贸管理的争论余音未了，一股更加隐蔽、却足以腐蚀帝国根基的暗流，已悄然随着贸易的展开，渗入了东南沿海的港口市镇。
起初，只是一些零星的、怪异的传闻，混杂在那些关于西洋奇珍、巨额利润的喧嚣之中，并未引起太多注意。
“听说了吗？码头那边张瘸子，前些日子不知从哪个佛朗机商人那儿弄来一种叫‘福寿膏’的洋烟，抽了之后据说快活似神仙，连瘸腿都不疼了！”
“福寿膏？没听说过。比咱们的旱烟叶子劲儿还大？”
“何止是大！说是吸一口，飘飘欲仙，什么烦恼都没了！就是价钱死贵，只有那些发了海贸财的阔佬才试得起。”
茶楼酒肆里，偶尔有人交头接耳，带着几分猎奇和羡慕。人们只当这又是西洋传来的某种昂贵稀罕的享受玩意儿，如同那些玻璃镜、自鸣钟一般，是富人们新的炫富方式。
然而，随着时间的推移，一些细微的变化开始显现。
泉州港，码头上负责登记货物的市舶司小吏李三，是个心思缜密之人。他渐渐发现，有几艘悬挂着葡萄牙旗帜、却并非来自官方指定商队的“私人商船”，每次靠岸，卸下的货物总是有些蹊跷。
它们也运载毛毯、玻璃器，但总会夹带着一些密封得极其严实、标记着特殊符号的小木箱。这些木箱不入官仓，往往在夜间被一些神情鬼祟的本地商人迅速提走，交易过程隐秘而迅速。
李三曾借着查验的机会，试图靠近闻了闻，只觉一种甜腻中带着古怪焦糊的气味，令人头晕。他向上司禀报过，却被不耐烦地打发：“管那么多作甚？只要关税足额缴纳，他们爱卖什么卖什么！如今朝廷鼓励通商，莫要节外生枝！”
与此同时，在广州市舶司负责核对账目的文书，也发现一些葡萄牙商人的采购清单上，出现了一种名为“opium”的货物，数量不大，但价格高得离谱，且支付的多是现银，不走官方汇票。询问其用途，对方通译只含糊地说是“药材”。
这些零碎的异常信息，如同溪流般，按照“蜂鸟”系统下达的指令，被各级眼线——码头力夫、茶馆伙计、低阶官吏——默默记录下来，通过秘密渠道，一级级汇总上报。
它们最终被呈送到了“蜂鸟”首领“影”的案头。
“影”看着各地汇集来的报告，眉头越皱越紧。“福寿膏”、神秘木箱、高价“药材”、鬼祟交易……这些线索碎片拼凑在一起，指向了一种极其不祥的可能性。他不敢怠慢，立刻下令：“重点监控所有涉及此类货物的船只和人员，设法获取实物样本，速送京师！”
命令被迅速执行。
几天后，一份加急密报连同一个小巧的、密封的锡盒，被以最快速度送入了皇宫，直接呈递到沈星落面前。
沈星落正在批阅女学扩建的章程，看到“影”的加急印记，神色一凝，立刻屏退左右，打开了密报。
密报上详细罗列了各地关于“福寿膏”的异常情报，以及“蜂鸟”对几艘可疑船只和商人的监控初步结果。
她的目光迅速扫过，当看到“opium”、“甜腻焦糊气味”、“吸食后精神亢奋、飘飘欲仙”等关键词时，她的心脏猛地一沉，脸色瞬间变得苍白如纸！
尽管早有心理准备，但当这可怕的恶魔真的如期而至时，那种源自历史先知和灵魂深处的恐惧与愤怒，依旧如同冰水般浇遍全身！
她深吸一口气，指尖微微颤抖着，打开了那个密封的锡盒。
盒内衬着绒布，里面是几块黑褐色、如同沥青般黏稠的膏状物，散发着那股报告中描述的、甜腻中带着令人不适的焦臭气味。
鸦片！
果然是鸦片！
虽然此时可能还被称作“福寿膏”、“阿芙蓉”，但其本质，就是那个在另一段时空里，曾给中华民族带来百年屈辱和深重灾难的恶魔之首！
沈星落猛地合上盖子，仿佛那里面是世间最污秽恐怖的毒物。她闭上眼，脑海中不受控制地闪过一幕幕画面：烟馆里骨瘦如柴、形容枯槁的瘾君子；为换取鸦片卖儿鬻女、倾家荡产的悲剧；白银如同决堤般外流导致的国库空虚；以及最终，列强凭借着舰炮和这罪恶的毒品，轰开国门，强迫合法化的屈辱条约……
