金蝉子提前半个时辰悄然离开藏身的净心窟。他换上了一件略显陈旧、但洁净的灰色僧衣，收敛了周身大部分佛光，只保留着罗汉境界应有的平稳气息，如同一个普通的外山执事僧人，不急不缓地向着“积尘洞”方向行去。
沿途，他敏锐地察觉到，荒僻小径上巡查的僧人队伍，比昨日似乎密集了一丝，且神情更为肃穆，眼神扫视更为仔细。空气中弥漫的那股沉郁感，也愈发明显。他甚至看到几处不起眼的岩石或古树上，被新设下了微弱的监测符文，若非他熟悉灵山阵道手法且刻意观察，几乎难以发现。
“管控越发严密了。”金蝉子心中暗忖，脚步却未停，神态自然，偶尔遇到相识的低阶僧众，还合十点头致意，对方也匆忙回礼，并未多问。
积尘洞位于外山一片长满青苔的陡峭崖壁之下，洞口被茂密的藤萝和几株歪斜的古松遮掩，十分隐蔽。洞内常年阴冷潮湿，堆积着大量年代久远、少人问津的经卷、法器等杂物，空气中弥漫着陈腐的纸张与灰尘味道。
金蝉子并未直接进入主洞，而是绕到侧面一处被山体裂缝形成的狭窄入口，悄无声息地滑入。这里面是洞窟系统的一条偏僻岔路，尽头是一个不大的天然石室，正是他与慧明约定的地点。
石室内空无一人，只有滴水声从角落传来。金蝉子并未布设任何照明，仅凭目力也能看清。他在石室中央的平整石面上盘膝坐下，闭目静候，神识却如同最精细的雷达，笼罩着来路与石室周围每一寸空间。
时间点滴流逝。未时一刻、两刻……石室内外，除了水滴声，一片死寂。
金蝉子面色平静，心中却不由得泛起一丝波澜。慧明师兄素来守时，甚至有些刻板。若他有意前来，此刻应该到了。难道……他真的不敢来？或是出了什么变故？
就在未时三刻即将过去的最后一瞬，石室外那条狭窄的岔道入口处，传来一声极其轻微、如同枯叶落地的“沙沙”声。
来了！
金蝉子心神一凝，却未睁眼。
一个矮胖、穿着知客院普通执事僧袍、面容敦厚却带着浓重黑眼圈的中年僧人，如同受惊的兔子般，小心翼翼地侧身挤进了石室。他先是不安地快速扫视了一遍石室，确认只有金蝉子一人后，才明显松了口气，但依旧站在入口附近，没有靠近。
正是慧明。
“金……金蝉师弟？”慧明的声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，“真的是你？你何时回来的？怎地……用这种方式寻我？”
金蝉子这才缓缓睁开眼，目光平和地看向这位昔日的师兄。慧明看上去比记忆中苍老憔悴了许多，眼中有挥之不去的疲惫与惊惶。
“慧明师兄，别来无恙。”金蝉子声音温和，“贫僧云游方归，见山内气象有异，心中困惑，又恐冒昧惊扰，故用旧法相邀。扰了师兄清净，还望见谅。”
慧明连忙摆手，又紧张地侧耳听了听洞外动静，才稍稍凑近两步，苦笑道：“师弟啊师弟，你……你回来的可真不是时候。现今山内，风声鹤唳，不同往日了。”
“哦？还请师兄指教。”金蝉子不动声色。
慧明再次确认四周无人，才以极低的声音，语速极快地说道：“指教不敢当。只是……有些事，你需知晓。自半年前起，山内便有些不对了。先是‘琉璃净土’的佛光，莫名暗淡了几分，主持净土的了凡师叔祖亲自查看后，便下令封闭，至今未开，只言内部修缮。可贫僧负责部分杂务采买，从未见有修缮材料大批运入。”
他顿了顿，继续道：“接着，各院各堂，多位平日深居简出的长老、首座，或是宣布长期闭关，或是受召前往‘大雷音寺’议事，便再少露面。连日常的讲经法会、功课考核，都变得……流于形式，死板了许多。尤其是对弟子们的言行、出入，管控得越来越严。稍有‘不当’言论或‘行止可疑’，便会被戒律院的人带走‘问询’，轻则面壁，重则……唉。”
金蝉子心中微沉：“戒律院如今是何人主事？行事如此严苛？”
“还是慈严首座。”慧明道，“但据说，慈严首座近日常驻大雷音寺，戒律院日常事务，多由他的大弟子，了嗔师叔主持。了嗔师叔你或许不熟，他……他执法极严，近乎苛刻，且……”慧明犹豫了一下，声音更低，“且似乎与‘般若堂’的空寂师叔祖走得颇近。”
“空寂师叔祖？”金蝉子眉头微挑。这位师叔祖在灵山辈分极高，修为深不可测，但常年隐修，极少过问俗务，以参悟“空性”着称。他怎会与戒律院事务扯上关系？
“贫僧也只是听闻。”慧明似乎不愿多谈高位者，“总之，如今山内，人人自危，少说少错，多做多错。师弟你刚回来，切记谨言慎行，莫要轻易打探，更不要……与来历不明之人接触。”他说这话时，眼神意有所指地看了金蝉子一眼。
金蝉子仿佛没听懂他的暗示，继续问道：“那‘须弥山’根本之地，大雷音寺与八宝功德池，近来可安稳？”
提到这个，慧明脸色明显变了变，眼中恐惧之色更浓，下意识地又后退了半步，连连摇头：“不可说，不可说！雷音寺乃佛祖圣境，岂是我等可妄议？功德池……更是佛门根本，近日似乎……似乎也封闭了外围，有罗汉日夜守护，等闲不得靠近。师弟，你问这些作甚？这不是我们该关心的事！”
他的反应过于激烈，显然知道些什么，却讳莫如深。
金蝉子换了个角度：“师兄莫慌，贫僧只是关心圣地安稳。对了，近日山内可加强了对外来者的盘查？尤其是有伤在身或气息特异之人？”
慧明擦了擦额角并不存在的冷汗：“何止是加强！各入口如今都有长老级人物坐镇，以佛宝镜光照射，据说能照出隐匿、伪装甚至心念善恶！但凡有伤，或气息与佛门正统有异的，立刻就会被扣押细查！前几日，甚至有几个前来朝圣的别派修士，因为所修功法偏于阴柔，都被‘请’去客舍‘静修’了，至今未放出来！师弟，你……你没带什么‘麻烦’回来吧？”
他紧紧盯着金蝉子，似乎想从他脸上看出端倪。
金蝉子面色如常：“贫僧孑然一身，云游归来，何来麻烦。只是听师兄所言，山内竟已至此地步，着实令人心忧。”
“心忧无用，保全自身要紧！”慧明急切道，“师弟，听为兄一句劝，既然回来了，就老老实实在自己禅房待着，做做功课，走走旧友，莫要多问，莫要多看！等这阵风头过去再说！我……我不能久留，今日是借巡查藏经洞之机过来，需得尽快回去交差！”
他说着，便欲转身离开。
“师兄且慢。”金蝉子叫住他，从袖中取出一个不起眼的小布包，“此乃贫僧云游时偶得的一点‘静心檀香’，于宁神定虑略有小益。师兄近来劳心，或可用到。”
慧明一愣，接过布包，入手微沉，显然不止是檀香。他深深看了金蝉子一眼，眼神复杂，低声道：“多谢师弟。你……千万小心。有些事，不是我们该管的。有些‘声音’……听到了，也要当做没听到。”说完，他不再停留，身形敏捷地钻出岔道，迅速消失在黑暗中。
