信末【萱】字花押鲜红刺目，邵青只觉一股寒意从脚底窜上头顶，脸色骤然铁青。
方才率军荡平白虎寨的得意，此刻全被这封问责信浇得烟消云散。
他万万没想到，太后远在上京城，也能掌控青州局势。
周砚之将他的神色变化尽收眼底，脸上却未露出半分急切。
“邵将军，太后此信言辞严厉，足见关切。下官忝为青州知府，辖地内让流放人众受困，本就难辞其咎，如今自然心有不安。”他目光直视邵青，语气凝重，
“白虎寨匪患已除是人尽皆知的事情。城外硝烟未散，城中百姓已捷报频传，这事压根儿瞒不住。将军能速平匪患，本是大功一件，可若安国公仍滞留青州......”
他斟酌着言辞，说得委婉，但言下之意却再明显不过了，
“这便不是谨慎行事，而是欺上瞒下了。太后本就问责匪患未平，若知晓今日匪已剿灭，却仍扣着人不放，问我等为何有功不报、有路不通，届时抗命欺上的罪名，将军觉得你我二人谁担待得起？”
这番话如重锤般砸在邵青心上。他猛地攥紧信笺，纸张被捏得皱成一团。
他知道，周砚之绝非危言耸听，自己若再执迷不悟，绝对没什么好果子吃。
周砚之见他神色松动，并未再紧逼，只是静静立着等待。
堂内烛火跳动，映得两人身影忽明忽暗。
沉默持续了许久，邵青终是重重吐出一口气，声音里满是疲惫与不甘，
“罢了，周大人，你即刻拟折，就说邵某今日已荡平白虎寨，匪患已清；再传我命令，备上薄礼，明日一早便送安国公与太学生一行启程。”
。
第二日天色未明，青州城北门便打开了一道窄缝。
深秋的晨雾裹着寒意，将整个青州城都笼在一片朦胧里。
邵青一身便服常甲，肩颈落着细碎霜花，只带了十余名心腹亲兵，押着两辆驮满箱笼的骡马，与安国公一行人在晨曦里会合。
马蹄踏过青石板的闷响，混着风卷落叶的沙沙声，在寂静中格外清晰。
安国公的乌木马车旁，四十余名子侄与家仆紧随其后。
国公府的年轻主子们身着素色棉袍，虽没了往日锦缎华服，腰杆却依旧挺直。
他们脸上不见落难的凄惶，眉梢眼角反而藏着被磋磨多日的怨气。偶尔交换眼神时，那点不甘像火星似的，连晨雾都遮不住。
紧随车队的，是二十一名太学生。
他们穿着青布儒衫，个个目光清亮，沉默地跟在队尾，脚步虽缓却稳，与前者的怨气格格不入，泾渭分明。
邵青对着安国公的马车拱了拱手，声音里有难掩的不耐烦，“国公爷，前路已清，末将送你至凌水北岸，过了河便再无耽搁。”
车帘掀开一角，安国公裹着半旧貂绒披风，露出张雍容富态的脸。
他眼角眉梢带着丝漫不经心的挑剔，“哟，邵将军这回倒是贴心。怎么，是怕本国公在最后一段路上，被毛贼抢了去？”
这话直白得不留余地，哪有半分罪臣的低调，反倒像地主老爷在挤兑自家护院。
