马车在覆着薄雪的官道上颠簸前行，细密的雪粒敲打着车顶，发出沙沙的轻响。
车厢内光线略显昏暗，却足够映亮摊在陆白榆膝上的那幅舆图。
“无论是掌控朔州商道，还是在北疆建立屯垦根基，都非易事。朔州官府、潜在对手、乃至西戎北狄，皆非易与之辈。”
陆白榆眉眼冷静，“我们如今虽有五百余众，但想要撬动如此大局，力量仍是单薄，前路遍布荆棘，恐怕比青州之局，凶险数倍。”
“朔州非强攻可下，需要智取，更需慢慢渗透，自是不易。”
顾长庚沉稳的声音里带着一种历经沙场磨砺出的坚韧，
“我们可借商队之名，先在城中立足，结交官吏，摸清各方势力盘根错节的关系，再寻其弱点，或利诱，或分化，或借力打力。至于北疆军屯，初期我们可伪装成流民自发垦荒。”
他目光灼灼地看向她，“这非一日之功，也非一人之力可成。但正因为难，才值得你我倾力为之。路，是一步步走出来的；基业，是一砖一瓦垒起来的。”
他的话像是拨开了云雾，为她那个看似遥远的蓝图，勾勒出一条隐约可行的路径。
陆白榆与他对视一眼，眼角突然弯起一抹好看的弧度，
“有侯爷同行，纵使前路荆棘丛生，我亦无惧无畏！”
他被她眼中细碎的光芒晃了一下心神，心跳陡然乱了节奏。
她却不知想到了什么，突然眉间微蹙，视线再次扫过舆图，落在了“歧阳镇”上。
“怎么了？”他下意识地放低了声音。
她却突然抬眼，视线牢牢锁住他被窗外雪光映照得有些模糊的侧脸。
一个曾被她忽略的细节，骤然与他的布局和他过往的退让碰撞在一起，在她心底炸开雪亮的光。
“侯爷。”
顾长庚轻轻“嗯”了一声。昏沉光线下，他的目光一如既往的沉静，但又好似多了些说难以言说的东西，
“阿榆为何这般看着我？”
“那日青州城外山林中，我邀你一同出面，招揽李观澜他们，你却只以一句‘你办事，我放心’推辞。”
陆白榆的目光灼热滚烫，却多了点探究与了然的意味，
“如今想来，你并非不认同，也非不屑为之。你是有意为之，对么？”
肩头落了片被风卷进来的雪花，瞬息融化。
她前倾了身子靠近他，语气已然笃定，“你故意将那份施恩招揽、笼络人心的机会让给了我。”
顾长庚静静地听着，唇角牵起一抹极淡的弧度，脸上没有任何被戳破的窘迫，
“他们需要效忠的，是一个能带领他们走出绝境，给予他们未来的‘明主’。这个明主，从始至终都只能有一人。”
短短一句话，却像重锤敲在陆白榆的心上，让她的心猛地一颤。
她突然明白了这退让背后的深意——
他是在为她铺路，为她树立绝对的权威。
作为镇北侯府名正言顺的继承人和曾令敌人闻风丧胆的边军统帅，若那日他与她并肩而立，太学生们敬畏与目光必然会分散。
他退后一步，隐入阴影，便是将她毫无保留地托于明堂之上。
让她众望所归，成为这群太学生不容置疑的恩主。
