翌日清晨，天刚蒙蒙亮。
谢凡推开窗，寒气裹挟着霜花扑面而来，窗棂上凝结的冰花在烛火下泛着细碎的光。
王昭君正指挥侍女将最后一批文书装箱，见他出来，连忙递过一件厚氅：“王爷，扈将军已在城外候着了，她说定要准时出发，绝不耽误行程。”
谢凡披上氅衣，指尖拂过冰凉的毛领：“让她稍等片刻，我处理一下日常事务。”
驿站外的空地上，一千战姬已列成整齐的方阵，甲胄上结着薄霜，却没人敢伸手拂去。
扈三娘一身银甲，红缨枪斜背在身后，见谢凡出来，单膝跪地：“臣妾扈三娘，参见王爷！兴北城防务已交予守将杨玉良，随时可随王爷北上！”
她身后跟着二百名紫月刀姬，皆是金属性战姬。装饰与扈三娘有些相似，个个身着紫色铠甲，腰间缠着一条青绳。
佩着弯月形长刀，刀鞘上镶嵌的紫晶石在晨光中闪着冷光。
谢凡扶起她：“爱妃不必多礼，你的任务艰巨，赤峰谷与黑风谷等隘口的修建和防守全靠你们了。”
扈三娘声如金石，“臣妾明白！吾已派斥候跟着锦衣卫提前三日出发，前去熟悉环境。沿途用绳索固定点与伏击位置都已标好，只等大军一动，便可封死所有通道！”
此时，兴北城的北城门缓缓开启。
新任守将杨玉娘率属吏跪在道旁，捧着通关文书的双手冻得通红：“王爷，此去征胡关一路坦途，驿站都已备好热水与草料。属下已按您的吩咐，每日派快马传递沿途动静，绝不让任何异常靠近车队。”
谢凡接过文书，指尖在封蜡上轻轻一按：“杨将军守好兴北城，便是大功一件。”
车队再次启程时，天边已泛起鱼肚白。
扈三娘的亲卫融入战姬方阵，红缨枪的锋芒在晨光中连成一片流动的紫海。
杨玉娘站在城头，望着队伍消失在官道尽头。
直到扬起的尘土与晨雾混在一起，才转身吩咐：“加派三倍岗哨，任何人不得靠近北门十里之内。”
官道两旁的积雪尚未消融，车轮碾过结冻的路面，发出咯吱的脆响。
谢凡掀开轿帘，看扈三娘策马与林梅策马走在队首，红披风在风中舒展如焰。
忍不住对身旁的赵敏笑道：“三娘倒是比男子还利落。”
赵敏正对着地图标注赤峰谷的地形，闻言抬头：“她久守兴北，对燕北地势了如指掌。常年在此练兵，熟悉北地风霜后，让她负责率军截断异族联军后路，再合适不过。”
车队走得不急不缓，遇着风景好的地方，谢凡便会下令停驻片刻。
正午时分路过一处山坳，溪流在冰下潺潺流动，几只雪雀落在枝头啄食浆果。
扈三娘翻身下马，指着远处的断崖：“王爷您看，那处石壁后面修了一个藏兵洞，可藏万余人。”
谢凡顺着她指的方向望去，断崖上覆盖着厚雪，只隐约可见一个黑黢黢的洞口，若不细看，当真难以察觉。
他点头道：“此处确实是个藏兵的好地方，入北疆后记得让斥候多留意此类地形，说不定北伐时能用得上。”
“遵命。”赵敏在旁提笔记录，应声回道。
车队走走停停间，夕阳已将天际染成一片金红。
当车队转过一道山梁时，扈三娘突然勒住马缰，高声道：“王爷，前面便是征胡关了！”
众人抬眼望去，只见远方的地平线上，一道雄关如巨蟒般横亘在群山之间。
青黑色的城墙顺着山势起伏，箭楼的轮廓在暮色中愈发清晰，关楼上飘扬的玄色王旗正猎猎作响。
离关还有十里地，便见一支骑兵迎面而来。
为首的女将银甲青袍，正是早已在此等候多时的霍青桐及诸女将。
她此前一直坐镇征胡关与征胡城，一边统筹防务协调，一边厉兵秣马，为北伐做足了准备。
“王爷！妾身在此恭候大驾！”霍青桐翻身下马，甲胄上的冰碴簌簌掉落。
