离了京畿繁华，越往西北，景致越发荒凉。官道两旁，良田渐次被耐旱的灌木和起伏的土丘取代，天空显得格外高远，风中也带上了粗粝的沙尘气息。
王魁趴在马车窗口，看着外面一成不变的土黄色，唉声叹气：“这地方…连棵像样的树都没有…想吃个新鲜果子怕是难了…”他摸了摸自己似乎清减了些许的腰围，悲从中来。
苏瑶光则大部分时间都在闭目调息，或是研究那枚寂灭罗盘。罗盘指针始终固执地指向西北偏西的方向，但随着行程深入，指针偶尔会出现极其细微的、如同痉挛般的短暂偏转，仿佛在感应着什么分散的、微弱的气息。
“这玩意儿跟抽风似的…”王魁小声嘀咕，“会不会是坏了？”
苏瑶光摇头：“不像。更像是在捕捉一些…游离的碎片。”这让她更加确信，西北之地，确实与寂灭之力有关。
几日后，队伍抵达了西北边境的第一处重要据点——一个名为“黄沙集”的边境古镇。说是镇子，其实更像一个大型的土围子，房屋大多由黄土夯成，风沙侵蚀的痕迹严重。这里是商队进入荒漠前的最后一个补给点，龙蛇混杂，气氛与京城的肃杀截然不同，带着一种野性的喧嚣。
按照计划，他们需要在这里补充饮水和食物，并打听一下西北方向的近期情况，尤其是罗盘偶尔指向的“黑风口”一带的消息。
一行人找了镇上看起来最大（也最破）的一家客栈住下。客栈名叫“悦来”，招牌歪斜，门板漏风，大堂里弥漫着羊肉膻味和劣质酒气。
王魁捏着鼻子，对前来招呼的、一脸精明相的店小二抱怨：“你们这儿…有没有味儿小点的房间？”
店小二嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“客官说笑了，咱们这儿都这个味儿！方圆百里，就咱悦来店最大最干净！您几位是打中原来的吧？一看就是贵人！放心，保证给您安排妥帖！”话虽热情，眼神却不住地往他们携带的行囊上瞟。
苏瑶光不动声色，要了几间上房（其实就是不那么漏风的房间），并吩咐将马车和马匹看好。
安顿下来后，苏瑶光让幽光猎人分散去打探消息，自己则带着王魁在大堂角落坐下，点了些简单吃食，看似休息，实则耳听八方。
大堂里聚集着各色人等：有皮肤黝黑、眼神警惕的驼队商人；有穿着皮袄、腰挎弯刀的本地牧民；还有几个行踪鬼祟、窃窃私语的江湖客。
王魁一边啃着硬得能硌掉牙的馕饼，一边竖着耳朵听八卦，时不时还跟旁边一桌看起来像是常客的商人搭讪：
“老哥，打听个事儿，听说西北边有个叫‘黑风口’的地方？那儿最近…太平不？”
那商人看了王魁一眼，又瞥了瞥旁边气质清冷、戴着帷帽的苏瑶光，压低声音：“黑风口？客官问那儿干嘛？那地方邪性得很！常年刮黑风，进去的人十有八九出不来！以前还有不怕死的去找什么古城宝藏，结果都没了音讯。最近更是邪门，听说夜里能看到鬼火，还有怪声…劝你们千万别去！”
王魁心里打了个突，面上却强装镇定：“嗨，就是好奇，随便问问…多谢老哥提醒！”
这时，旁边另一桌几个江湖打扮的汉子喝多了，声音大了起来：
“妈的！镇北王和陇西那边都快打起来了！粮价飞涨！这趟镖怕是白跑了！”
“听说朝廷派了个娘们来调停？真是笑话！女人能顶什么事？”
“嘘！小声点！听说那娘们凶得很，是武林盟主的女儿，杀人不眨眼！”
沈惊鸿的消息已经传到这里了？苏瑶光心中微动，看来惊鸿动作很快，已经引起了各方注意。只希望她一切顺利。
就在这时，那个精明的店小二端着壶热水过来，殷勤地给苏瑶光和王魁倒水，状似无意地问道：“客官们这是要往西去？可是去做大生意？”
王魁打了个哈哈：“啊，对，做点小本买卖，贩点丝绸茶叶。”
店小二眼睛一转：“西边路可不太平，尤其是最近。客官们要是信得过，小店可以帮忙找几个可靠的向导，价格好商量…”
苏瑶光隔着帷帽淡淡开口：“不必了，我们已有安排。”
店小二碰了个软钉子，也不恼，嘿嘿笑着退下了。
入夜，黄沙集陷入一片死寂，只有风声如同鬼哭狼嚎般掠过土墙。
