湖州府漕运衙门，位于城东运河畔，朱漆大门，石狮威严，往来小吏步履匆匆，透着一股不同于别处的忙碌与凝重。
沈惊鸿依旧作书生打扮，王魁则换了一身略显富态的绸缎衣裳，扮作随行管事，怀里还揣着几包昨儿买的点心，美其名曰“敲门砖”。
递上伪造的、某北方大商号接洽漕运事务的名帖，门房小吏打量了他们几眼，见沈惊鸿气度不凡，王魁又“懂事”地塞过去一小锭银子，便也客客气气地将他们引至偏厅等候。
偏厅里已坐了几拨人，看衣着打扮，多是各地来的商贾，个个面带愁容或焦急。低声交谈间，无不抱怨着近期漕运不畅、货船屡屡被劫、漕司衙门办事效率低下却又索贿无度。
“王管事，听闻这湖州漕司的刘大人，最是风雅，尤其喜好收集名家字画？”沈惊鸿端起茶杯，状似无意地低声问王魁，声音不大，却足以让附近几个竖着耳朵的商人听到。
王魁立刻心领神会，胖脸上堆起生意人精明的笑容，声音拔高了几分，带着点北方人特有的爽朗（或者说刻意营造的粗豪）：“可不是嘛公子！小的来之前就打听清楚了，刘大人那是附庸风…呃，是真正的雅士！听说前儿还得了一幅唐伯虎的…呃，什么‘西山行旅图’？宝贝得跟什么似的！”
他这话半真半假，夹杂着刻意说错的画名，活脱脱一个试图投上官所好却又没什么真才实学的商人跟班形象。
果然，旁边一个愁眉苦脸的茶叶商忍不住搭腔：“这位管事消息倒是灵通。不过啊，刘大人如今的心思，恐怕不全在字画上了。”
“哦？此话怎讲？”王魁立刻凑近几分，一副虚心求教的模样。
那茶叶商压低声音：“近来运河不太平，漕司压力也大啊。听说上面催得紧，刘大人焦头烂额，连最喜欢的‘听雨阁’诗会都许久没办了。现在衙门里真正说得上话的，是那位新来的李通判，据说是京城某位大佬的门生，手段…厉害得很。”他指了指上面，意有所指。
李通判？沈惊鸿垂眸饮茶，掩去眼中精光。苏瑶光提供的江南官员资料中，对此人略有提及，背景确实有些模糊，只说是走了某位致仕老臣的门路调任至此，时间不长，却似乎颇得漕运总督信任。
正说话间，一名身着青色官袍、面容精瘦、眼神带着几分倨傲的官员在一群胥吏的簇拥下走了进来，目光扫过偏厅众人，带着毫不掩饰的不耐。
“哪位是京城‘隆盛号’的？”他开口，声音尖细。
“在下便是。”沈惊鸿起身，不卑不亢地行了一礼。
那官员，想必就是李通判，上下打量了沈惊鸿几眼，又瞥了瞥旁边笑容可掬的王魁，淡淡道：“你们的名帖本官看了。北地战事刚歇，商路初通，就想走漕运？规矩可都懂？”
王魁立刻上前，笑容更加殷切：“懂，懂！规矩我们都懂！”他作势要从怀里掏银票。
李通判却摆了摆手，意味深长地看着沈惊鸿：“如今漕运艰难，水匪猖獗，可不是光有银子就行的。得有‘路子’，懂吗？否则，你们的货船，能不能平安过这湖州地界，都难说。”
这话里的威胁与暗示，几乎毫不掩饰。
沈惊鸿神色不变，顺着他的话问道：“不知李大人所说的‘路子’，是指？”
李通判哼了一声，没有直接回答，反而问道：“你们隆盛号，主要想运些什么？量有多大？”
沈惊鸿早已备好说辞，报了几样北地特产，数量适中，既显得有实力，又不至于太过扎眼。
李通判听完，手指在官帽椅上轻轻敲击着，沉吟片刻，才道：“此事本官需斟酌。你们先在客栈住下，若有消息，自会派人通知。”竟是直接端茶送客。
走出漕运衙门，王魁立刻收起那副谄媚笑脸，啐了一口：“呸！什么玩意儿！开口闭口‘路子’，不就是想索贿吗？还装得跟什么似的！胖爷我当年在京城，见过的官儿比他吃过的米都多！”
沈惊鸿倒是平静：“他如此做派，反而证实了此地无银三百两。若漕司上下清廉，何须如此暗示？他口中那‘路子’，恐怕不止是银子，更是指向掌控水路的那股势力。”
