外头的脚步声越来越近。
暖房区空地上，十二户人家不知何时全聚在了屋前。
裹着花棉袄的妇人把小半岁的娃往怀里拢了拢，络腮胡汉子往手心里哈着气，指节捏得发白——不是怕，是攥着刚从暖房梁上拆下来的木楔子。
老陶头拄着榆木拐杖站在最前头，霜白的眉毛下，眼睛亮得像淬了火的钢。
周猛的狐皮大氅先撞进众人视野。
他骑在青骒马上，腰间佩刀的铜环撞着鞍鞯叮当作响。
三十个士兵跟在身后，冻得缩着脖子，却都攥着长枪——可枪头没朝上，倒像是被什么烫着似的往下垂。
“都让开！”周猛的随从扯着嗓子喊，马蹄溅起的雪渣子打在老陶头脸上。
老人抹了把脸，拐杖往地上一戳：“将军来得正好，请也进屋暖一暖？这火，是七殿下给我们点的。”
周猛的马鞭“啪”地抽在鞍桥上。
他正要骂“反了”，突然觉得后脚跟发烫。
低头一看，自己站的位置正对着主火道的砖缝——热气顺着砖隙往上钻，隔着三寸厚的牛皮靴底，竟把脚面焐得发疼。
他慌忙后退两步，却撞在身后士兵怀里，狐皮帽子歪到耳根。
“这……这是烧了多少柴？”他声音发颤。
夏启不知何时站到了人群前。
他穿着粗布中衣，腰间系着李阿婆硬塞的蓝布围裙，手里端着粗陶碗。
“将军辛苦巡查。”他递上碗，汤面上浮着层油花，葱花被热气吹得打旋，“喝口汤驱寒。”
周猛盯着碗里的汤。
盐粒在汤里闪着细白的光——这不是屯营里配给的粗盐，是只有州城富户才吃得起的精盐。
他喉结动了动，接过来一饮而尽。
热汤顺着喉咙滚进胃里，烫得他眼眶发酸。
他突然想起三天前查粮仓时，夏启的封地存粮比上个月多了三成；想起昨夜哨兵说，暖房区的烟囱没断过烟，可柴堆只少了半垛——这火道，竟比他在州城见过的官邸暖阁还省柴。
“周将军。”夏启的声音像浸在温水里的刀，“您说要查异动。这十二户暖房的砖，是百姓拆了自己的破屋烧的；这汤里的肉，是猎户们猎了野物，非说要给您留一碗。您说……这算异动么？”
周猛的手攥紧了马鞭。
他望着眼前的百姓——老的没缩着脖子，小的没躲在大人身后，连怀里的娃都蹬着腿要往夏启身上扑。
他又想起上司的话：“北狄赤牙部的乌烈三天前越了界，你带的兵连个响箭都没放。”可眼前这人，连烧个火炉都能让百姓把命交给他……若真要反，何须等到现在？
“暂且记下！”他突然吼了一嗓子，拨转马头。
狐皮大氅扫过老陶头的拐杖，带起一阵风，却没碰倒老人半分。
士兵们跟着转身，有人偷偷把枪头往雪地里一插——反正这枪，是指着自己人还是北狄，谁分得清？
暮色漫上荒原时，夏启坐在新建议事厅的火炕上。
说是议事厅，不过是最大那间暖房，墙上挂着用兽皮拼的地图，案头堆着系统兑换的《水利要术》和《筑城图解》。
他摸出炭笔，在北岭的位置画了个圈——得在那儿建个哨卡，能望见三十里外的动静。
“叮——”
系统提示浮现在眼前，淡金色的光映得羊皮地图泛着暖黄：【领地建设·中级任务进度：60%。
检测到敌方战术评估延迟，建议加强情报布控】。
夏启的手指划过西沟的标记，那里的土色比别处浅，底下该有地下水。
他在圈里点了个点，炭笔尖在羊皮上戳出个小坑——明儿就让老钱头带青壮去打井，得赶在北狄开春前。
窗外，月光漫过环形矮墙。
新砌的混凝土段泛着冷硬的光，像蛰伏的巨兽脊梁。
夏启推开窗，寒风卷着雪粒扑进来，却吹不冷他掌心的温度——那是方才李阿婆硬塞给他的饺子，还带着炕席的余温。
“殿下！”外头传来哨兵的吆喝，“北岭方向有马蹄声！”
夏启把饺子揣进怀里。
他望着月光下的雪野，嘴角勾出半分笑。
该来的，总要来的。
而此刻，三十里外的赤牙部营地，乌烈正跪在牛皮帐篷里。
他的皮靴上还沾着暖房区的雪，指尖攥着从矮墙上抠下的混凝土块——硬得像石头，砸在刀鞘上能迸出火星。
“父汗。”他声音发哑，“那七皇子的寨子……和我们见过的都不一样。”
篝火在巴图脸上投下阴影。
老酋长摸了摸混凝土块，指甲盖在上面蹭出白痕。
他突然笑了，露出两颗染着烟渍的虎牙：“有意思。去把铁狼骑的号角擦干净，春雪化的时候……”
帐篷外，北风卷着雪粒打在牛皮上，像极了夏启暖房里，孩子们敲着铜碗喊“还要饺子”的声音。
