紫瘴镇的轮廓在弥漫的瘴气中显现，但那圈搏动着的暗红色活体城墙，让这座归来的队伍更像是一支从深渊返回的魔物。被“回收”的铁岩城幸存者们，惊恐地望着那堵会呼吸的墙壁，望着墙后那些面黄肌瘦、眼神麻木的紫瘴镇领民，一种刚出狼窝又入虎穴的绝望感扼住了他们的喉咙。
队伍穿过如同巨兽口器般缓缓张开的城门。早已得到指令的阿尔弗管家，带着改造卫队，开始对这些新来者进行粗暴而高效的登记与分流。工匠被单独列出，青壮年被编入劳役队，少数试图反抗或哭嚎的，立刻被改造卫兵毫不留情地打晕拖走，如同处理不听话的牲畜。
陈希没有理会身后的混乱，他径直走向主堡。格雷紧随其后，脸上洋溢着近乎幸福的狂热，怀里紧紧抱着那个从帝国信使身上缴获的卷轴筒。
“大人，我们成功了！前所未有的成功！”格雷的声音因激动而颤抖，“有了这些工匠，我们的技术将飞跃！还有这个——”他献宝似的举起卷轴筒，“来自帝国的秘密！”
陈希接过卷轴筒，指尖触碰那冰冷的、镌刻着荆棘缠绕之眼的金属表面，一股不祥的预感稍纵即逝。他没有立即打开，而是将其放在一旁，目光投向地下实验室的方向。
“那个信使，”陈希问道，“情况如何？”
“受了惊吓，手腕骨折，但没有生命危险。已经单独关押，注射了镇静剂。”格雷迅速回答。
陈希点头。这个信使，和他脑中的情报，是比任何工匠都更珍贵的“资源”。
在地下实验室，幽蓝的菌毯与脉动的神经中枢提供了稳定的光源。陈希用刀小心地剥开帝国情报部门的火漆，展开了那张质地坚韧的卷轴。
上面的文字是帝国通用语，措辞严谨而冰冷，仿佛一把藏在丝绸下的匕首：
……鉴于北境铁岩城战事久拖不决，疑似出现非常规力量介入迹象……经枢密院决议，及教会裁判所认定，紫瘴镇领主莱茵·冯·赫尔斯坦，涉嫌施行禁忌之术，亵渎生命，背离人族正道，已构成‘异端’与‘天灾’级威胁……
……兹命令：帝国北境军团第三、第五联队，即刻开拔，汇同教会‘净炎’骑士团一支小队，前往紫瘴镇实施调查。若上述指控查证属实，授权其就地实施‘净化’，彻底铲除污染源，不留任何隐患……
……此令，由帝国情报总部监察执行……
卷轴的落款日期，是十天前。
陈希缓缓卷起羊皮纸，脸上没有任何表情，但实验室的空气仿佛骤然凝固。格雷脸上的狂喜僵住了，转为难以置信的恐惧。
帝国的反应，比他预想的更快，更狠！不是简单的讨伐，而是带着“净化”使命的联合部队，甚至出动了专门处理超自然威胁的教会骑士！他们不再是边缘的流放者，而是被帝国正式标记为必须清除的“癌变组织”。
“他们……他们怎么会知道得这么快？！”格雷的声音带着颤音。
“总有幸存者逃出去，总有我们不知道的通讯手段。”陈希的声音依旧平静，但眼底深处却翻涌着计算的光芒，“而且，母巢意志故意让我们在铁岩城现身，或许……正是为了加速这一进程。”
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