晨曦微露，却难以驱散盘桓在林焰心头的浓重阴云。
他记不清自己是怎样离开了那压抑得令人窒息的演武场，又如何摸索着回到了家族一隅那间清寂而简陋的小屋。昨晚的耻辱与讥笑如影随形，夜不能寐，那些尖锐的嘲笑声在脑中回响，每一次闭眼都是那黯淡无光的“三段”评定，以及族人们不加掩饰的蔑视。
手中的黑色元戒，那是母亲留下的唯一遗物，在黑暗中被他紧握，冰凉的触感是唯一的真实，却是深深的无力感。他轻轻摩挲着戒指粗糙的表面，试图从中寻得一丝温暖或力量，但回应他的只有沉默。三年的时间，无论他怎样努力，这枚戒指都毫无回应，正如他体内那停滞不前的元气。
晨起，家族演武场再次传来喧嚣声。他知道，新一天的元气测试又开始了。身体的每一个细胞都在抗拒，都在呼喊着逃离，但内心深处的一个更坚定、更顽强的声音却在告诉他：逃避不能解决任何问题，只会让他背上“废物”和“懦夫”的名号。就算心如刀割，他也要站在那里，亲眼目睹，亲耳聆听。
他换上了一件洗得发白的灰衣，深吸了几口秋日的寒气，迫使自己挪动沉重的步伐，再次走向演武场。
他并未走向人群中央，依旧选择了昨日的廊柱阴影作为避难所。今日的阴影似乎更加深邃，将他与环境割裂开来。他背靠着冰冷的石柱，那凉意透过衣衫，带给他的思绪一丝清明，却也加深了他的孤寂。
他低头沉思，目光却不由自主地投向场中。那些少年少女们，紧张、兴奋或自信满满地走向测元石，每一次触摸，每一次光芒亮起，每一次境界公布，都像钝刀割在他的心上。
“林墨，元之气七段！级别：中级！”执事宣布的声音中带着赞许。
人群中低语声此起彼伏，羡慕与议论交织。
“林雨，元之气五段！级别：中级！”声音平静。
“林浩，元之气八段！不错！”执事的声音提高了几分。
旁边的赞叹声此起彼伏：“林浩兄实在英勇非凡！”、“二长老的高徒名不虚传！”
每一次成功的测试都如同锋利的剑刃，无情地刺痛了角落里那个默默无言身影的心。林焰靠在石柱旁，宛若与世隔绝。他低头注视着自己那双粗糙的手，曾几何时，这双手挥洒出令人惊叹的元气，而现在却只剩下空虚与寒意。
周围的议论声如同细密的针芒，刺激着他的耳膜。
“瞧瞧林浩兄，距离元者仅一步之遥！”
“的确，我林家未来的希望所在！”
“不像某些人，顶着嫡系的名号，却白白浪费资源……”
“嘘，小心点，那‘废物’就在那里。”
“怕什么？他还能吃了我们？元之气三段，哼，我等都比他强！”
“废物”这两个字如同烙铁，再次深深灼伤了他的灵魂。未愈的伤口被无情撕裂，他紧握拳头，用身体的痛楚来压制心中的羞辱与怒火。
三年前，同样是在这片演武场，同样的测元石。他曾是多少人羡慕的对象，当他的手掌按下石面，光芒四射，直冲“元者，六星！”那一刻，欢呼声如雷，父亲的骄傲，长老们的肯定，同龄人的敬畏，历历在目。那荣耀，那光芒，那欢呼，仿佛就在昨日。
然而现在呢？
“林焰！”三长老那淡漠到几乎不带任何情感的声音，如同冰冷的宣判，再次在全场回荡。
所有的喧嚣，仿佛被一只无形的大手瞬间扼杀，演武场陷入了令人窒息的沉寂。数百道目光如同探照灯，齐聚在廊柱下的阴影中。
好奇、审视、讥讽、毫不掩饰的轻蔑，以及那让人心寒的冷漠……种种目光交织成一张无形的巨网，将林焰紧紧束缚，让他几乎无法呼吸。空气如同凝固的铅块，沉沉地压在他的肩上。
他能听见自己心脏在胸腔中狂乱地跳动，如同要挣脱束缚一般。血液似乎都涌向了头部，脸颊火辣辣地发烧。他深深地吸了一口气，那冰冷的空气进入肺部，却无法熄灭心头那份几乎要将他烧尽的羞耻感。
该来的，终究要来。
林焰慢慢地抬起头，额前的碎发遮不住他那深不见底的疲惫和压抑的痛楚。他挺直了那略显单薄的脊背，如同一杆宁折不弯的长枪，尽管枪尖已布满尘埃。他迈开步伐，一步又一步，走向演武场中央那象征审判的黑色测元石。
人群自动让出一条狭窄的通道。所过之处，是无声的注视，是压抑的嘲笑，是毫不掩饰的摇头叹息。每一步都如同踩在刀尖之上，沉重而缓慢。他能感觉到那些如同实质的目光，穿透他的衣衫，刺入他的肌肤，灼烧着他的灵魂。
终于，他站在了测元石前。冰冷的黑色石面映照出他那苍白且紧绷的脸庞。石面上残留着前一个测试者的元气波动，微弱却真实，仿佛在无声地嘲讽着他。
他缓缓地抬起右手。那只手曾凝聚过璀璨的元气光芒，此刻却在不受控制地轻轻颤抖。体内的元之气微弱如同风中残烛，时断时续，仿佛随时都会彻底熄灭。巨大的无力感笼罩着他。
他闭上眼睛，仿佛要将外界的喧嚣和那些刺人的目光完全隔绝。整个世界只剩下他，和掌心下这块冰冷的石头。他咬紧牙关，调动起全身那微不足道的元之气，艰难地、缓慢地、如同挤牙膏般，将它们聚集到自己的右掌。
手掌终于按在了冰冷的石面上。
